鵲橋二號成功發射。視頻來源：國家航天局
人民網北京3月20日電 （記者趙竹青）記者從國家航天局獲悉，3月20日8時31分，探月工程四期嫦娥七號中繼星（鵲橋二號）由長征八號遙三運載火箭在中國文昌航天發射場成功發射升空。鵲橋二號中繼星作為探月四期后續工程的“關鍵一環”，將架設地月新“鵲橋”，為嫦娥四號、嫦娥六號等任務提供地月間中繼通信。
長征八號遙三運載火箭飛行24分鐘后，星箭分離，將鵲橋二號中繼星直接送入近地點高度200公里，遠地點高度42萬公里的預定地月轉移軌道，中繼星太陽翼和中繼通信天線相繼正常展開，發射任務取得圓滿成功。后續，鵲橋二號將在地面測控支持下，經過中途修正、近月制動，進入捕獲軌道；隨后經軌道控制后進入調相軌道，最后進入24小時周期的環月使命軌道，成為繼“鵲橋”中繼星之后世界第二顆在地球軌道以外的專用中繼星，為嫦娥六號月球采樣任務提供支持，并接力“鵲橋”中繼星為嫦娥四號提供中繼通信服務。
由于月球始終有一面背對地球，著陸在月球背面的探測器受到月球自身的遮擋，無法直接實現與地球的測控通信和數據傳輸。而探月工程四期的任務開展著陸探測以及采樣地點主要位于月球南極和月球背面地區，因此需要功能更廣、性能更強的中繼星，架設起月球對地新的“中繼通信站”，解決月球背面探測器與地球間的通信和數傳問題。據此，科研人員對鵲橋二號中繼星進行了艱辛攻關，以期為正在運行的嫦娥四號和即將開展的嫦娥六號、嫦娥七號、嫦娥八號及后續國內外月球探測任務等提供中繼通信服務。
鵲橋二號中繼星與2018年發射的嫦娥四號“鵲橋”中繼星相比，技術創新更多、技術狀態更多、功能更強、接口更為復雜、研制難度更高、任務時間跨度更大。此外，鵲橋二號攜帶了多臺科學載荷，將開展科學探測。
長征八號遙三火箭采用芯級捆綁兩枚液體助推器的兩級半構型，全箭總長50.3米。此次任務是長征八號運載火箭首次執行探月軌道發射任務。研制團隊根據多窗口多彈道、低空高速飛行剖面等任務需求，對火箭進行了設計改進和優化，擴展了任務適應性，提高了可靠性。此次還搭載發射了天都一號、天都二號通導技術試驗星。這是長征系列運載火箭第512次發射。
2021年12月，探月工程四期批準實施，由嫦娥四號、嫦娥六號、嫦娥七號和嫦娥八號4次任務組成。嫦娥四號已于2018年12月發射，實現了世界首次月球背面軟著陸巡視探測；嫦娥六號將于2024年上半年擇機發射；嫦娥七號和嫦娥八號將構建月球科研站基本型，開展月球環境探測等任務。
探月工程由國家航天局牽頭組織實施。此次中繼星任務中，工程總體由探月與航天工程中心承擔；中繼星、運載火箭分別由中國航天科技集團有限公司中國空間技術研究院、運載火箭技術研究院抓總研制；地面應用系統由中國科學院承擔。