“九一八”之后，他在舉國痛罵聲中，終于在長城腳下幡然醒悟，親自下令向日本打響了東北軍主力遲來的第一槍，用東北軍將士的血在國人面前爭得一點面子。緊接著，在熱河抗戰中，由于他父親的拜把兄弟、承德守軍湯玉麟不聽指揮，導致承德失守，熱河抗戰虎頭蛇尾。
實際上，在日本揚言要進攻熱河時，蔣介石早就看清了熱河抗戰必敗的結局，也看清了熱河戰敗之后一定會激起全國要求抗戰的怒潮，更看清了南京政府此時像一葉大海狂濤之中的扁舟，處于風雨飄搖之中。
在熱河抗戰之前，蔣介石已經決定推張學良下船，蔣介石身邊的人早都心知肚明，只有張學良被蒙在鼓里，全然不知。
承德剛剛失守，蔣介石覺得下手的機會到了，便從南昌“剿共”前線來到華北保定。途經鄭州時，對記者發表談話：“承德失守，”我作為總司令，“自當獨負其責，引咎自劾，以謝國人，惟國家失土，一日不能收復，則抗日之任，決不敢一日放棄。”就是說，他應該引咎辭職，但不能辭職，那由誰來承擔責任呢？不言自明。
被蒙在鼓里的張學良猜測，蔣此次來華北一定是商討反攻熱河和向日本宣戰的。他對部下說：“若是中央有決心抗日，應向日本宣戰，動員全國力量與日本一拼。”“就怕南京假抵抗、真謀和。那就沒辦法了。”（注：王卓然：《日軍侵熱和張學良下野》，《文史資料選輯》第14輯，第72頁。幾分天真夾雜少許清醒。）
張學良到了保定，見宋子文一人前來，意識到“這里大有文章”。但他怎么也沒想到會讓他交出兵權。宋子文轉達蔣的意見：熱河失守，張、蔣如同兩人同乘一只小船，目前風浪太大，需要一人先下船，以免同遭沉沒，要張學良將兵權交給何應欽。張很鎮靜，坦然接受，讓宋急告蔣不必煩心。（注：王卓然：《日軍侵熱和張學良下野》，《文史資料選輯》第14輯，第73頁。）