封建王朝的皇權(quán)本身是不容挑戰(zhàn)的。于是，依附在皇權(quán)周圍的宦官和寵臣，就代表了皇權(quán)，實質(zhì)上開始統(tǒng)治整個龐大的國家，這個團體延續(xù)日久，吸收新生力量的可能性就越小。長期存在的科舉制度，理論上可以選拔全國最好的人才進入朝廷，但是自上而下選拔人才，一定是挑最聽話的人。雖然有人進入這個小圈子，兩三代以后，這個小圈子的新生力量也是保守勢力的代表。他們不會有新的治國理念和管理謀略，也沒有勇氣做新的嘗試。一個掌握絕對權(quán)力的小圈子，經(jīng)過兩三代的權(quán)力交接，只是同樣形態(tài)人物的復(fù)制，而兩三代之后隨著內(nèi)外環(huán)境的改變，必定出現(xiàn)各種政治危機，這些管理者也就不能應(yīng)付了。

　　許倬云在本書中認為：一個朝代的盛衰，公共權(quán)力的核心是不是開放的尤為重要。這個核心如果以為自我凝聚是為了保護自己，不斷地保障自己團體成員的利益，以至于關(guān)閉門戶，以這種方式自求永續(xù)，反而是自找滅亡。在公共權(quán)力非常封閉的王朝內(nèi)，即便官員有治理國家的理想，在封閉的公共權(quán)力體制內(nèi)也難以實施。公共權(quán)力不透明的王朝，更多的官員是借著公共權(quán)力以公肥私，貪污腐敗的現(xiàn)象嚴重，這樣的社會必將越來越失去民心，社會力量無法匡正政治力量，除了進行武裝推翻，別無選擇。在混亂之中，新的朝代出現(xiàn)，又有一些人結(jié)合為新的統(tǒng)治群體。于是封建王朝周而復(fù)始，由治而亂，由亂而亡。

　　如果王朝的核心管理層具有足夠開放的心態(tài)，就可以不斷吸收新鮮血液，不斷解決社會中的新問題，這樣的核心管理層就不會和百姓生活脫節(jié)。百姓聚合而成的社會力量，也可以不斷地和公共權(quán)力進行對話，將百姓的需求回饋到公共權(quán)力，使得國家共同體成為大多數(shù)百姓求安定、某福利的力量。

　　僵化的思想 使大國失去活力

　　我們習(xí)慣把宋朝叫做大宋王朝。但是在許倬云的眼里，宋朝不能叫王朝，只是當時中國大地上的一個列國。當時在宋朝疆域的外圍，有遼、金、元、吐蕃、南詔、西夏、高麗以及南方的許多小國家。這些政治共同體并不屬于一個大的王朝，宋代皇帝并不是天子。宋朝在眾多國家的包圍之中生存，必須尊重一定的“國際”關(guān)系和規(guī)律。當然，宋朝皇帝自己以為是天下的共主，那也不過是一個飄渺的幻想。宋朝在中國歷史上，軍事方面最為薄弱，但是經(jīng)濟、文化最為發(fā)達，超過歷史上任何一個朝代。不論是北宋還是南宋，不斷地向北方少數(shù)民族政權(quán)進貢錢物，以維持國家的太平。

　　許倬云在書中認為：宋朝沒有貴族，皇室成員基本上不參與國家治理，政府是由科舉出身的文官組成。文官有一定的文化素養(yǎng)，也有一定的辦事能力。但是宋代整體上講，并不是效率很高的政府。整個宋代有眾多著名的文人和思想家，可就是找不到一個像樣的政治家。宋代在意識形態(tài)方面對文人很寬松，官方?jīng)]有欽定的理論，可是那么多思想家進行百家爭鳴，也沒有真正形成像西方啟蒙時代一樣的風(fēng)氣，這不得不令人深思。

　　元朝在中國歷史上是由蒙古人統(tǒng)治的王朝，這個王朝雖然不到一百年的時間，但是對后來中國歷史發(fā)展具有深遠的影響。許倬云在書中認為：元朝只不過是成吉思汗大帝國的一部分。蒙古人當時建立起龐大的帝國，除了元朝，還在歐亞大陸分別建立了欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國、尹兒汗國。蒙古人建立如此大的帝國，并沒有能力去管理，更談不上管理智慧，對國家治理毫無章法。蒙古人在各地建立起的國家，分別吸納了各地文化和不同的宗教信仰，使用不同的文字。時間長了，勢必被各地所同化，自然而然地土崩瓦解。蒙古人建立時間最長的國家是莫臥兒帝國。這個大帝國1526年興起于印度半島，最后征服了整個德干高原，1857年被入侵而來的英國人所吞并。英屬印度的許多土王都帶汗號，大多數(shù)是蒙古王公的后代。