波音公司的MQ-25原型機于2月在密蘇里州圣路易斯進行甲板操作示范演示。
美國《防務新聞》網站近日報道，美海軍宣布波音公司中標價值8.05億美元的MQ-25A“黃貂魚”航母艦載無人加油機合同。
根據合同，波音公司將負責完成首批4架“黃貂魚”的設計開發、生產測試、認證交付和技術支持，并將其整合進艦載機聯隊，形成初始作戰能力。
一度沸沸揚揚的美國海軍捕“魚”行動至此塵埃落定。“黃貂魚”進“網”的背后，是洛克希德·馬丁、通用原子、波音、諾·格4家軍火巨頭的多輪激烈比拼，是美國海軍脫胎于最初設想的日漸清晰的思路，是海上作戰體系對無人機系統的現實需求。
千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面。“黃貂魚”背后有幾多秘密？“黃貂魚”靠什么完成了關鍵性的“一躍”？這究竟是條什么樣的“魚”？現在，就讓我們走近這型即將首批部署在航母上的艦載無人加油機。
戰場上急需 高科技催生
空中油庫“短腿”變長
首批無人機上航母，意義非凡。為什么是無人加油機？為什么選擇現在上艦？答案可歸納為四個字：戰場需求。
艦載加油機是航母艦載機聯隊的重要組成部分，可起到“力量倍增器”的作用。這一點，美國海軍感受頗深。2001年阿富汗戰爭中，美國海軍航母艦載機聯隊首次深入大縱深內陸地區執行任務。艦載機作戰半徑一般在800千米～1000千米，每次戰斗出航，為保證在阿富汗上空有一定的有效留空時間，都需要在空中加油2～3次。擔任加油任務的是美國空軍和英國空軍的陸基加油機。這些加油機每次都需要從歐洲和中東地區的北約軍事基地起飛，或從印度洋上的迪戈加西亞基地起飛。執行這些任務，讓艦載機聯隊深深地認識到，沒有加油機，戰機的靈活性和作戰效能會大打折扣。
對美國海軍航母艦載機聯隊來說，在艦載機多用途化的沖擊下，加油機“缺位”已經是“骨感”的現實。隨著精確制導彈藥成為主要打擊武器和一體化作戰信息網絡走向成熟，航母艦載機的職能日益多用途化。它們不僅有“專職”，即作為信息網絡節點和高精度武器搭載投射平臺，執行偵察、跟蹤、監視、打擊、電子戰等任務，而且能干“兼職”，即遂行伙伴加油任務。這就使得KA-6加油機等用途單一的航母艦載機相繼退役。始料不及的是，隨著“專職”加油機退役、伙伴加油“上位”，加油任務迅速攀升到F/A-18E/F主力戰機出動架次的25%～30%，嚴重影響到艦載機聯隊的戰力。
戰場需求是最強勁的推手，艦載加油機卷土重來已不可避免。但“人不可能第二次踏進同一條河流”，加油機也是。信息化戰爭條件下，威脅的不確定性、戰場環境的復雜性、目標的多樣性、現代化防空的先進性、空中突防的危險性，對加油機的安全性和長時間留空提出了嚴苛要求。與此同時，迅猛發展的無人機技術為將其變為現實提供了可能。強對抗、快節奏、高烈度、大區域的信息化海空戰場環境下，相比有人機，無人機在危險和戰損承受力、長時間執行任務的耐受力、隱身性、作戰半徑、航程、有效載荷能力等方面，具有顯著優勢。更有說服力的是美國海軍對其功用的先期預估：隨著無人加油機上艦，艦載戰機作戰半徑將在現有基礎上擴大約480千米～640千米，經多次空中加油，艦載戰機留空時間和活動范圍將成倍增加。若配合高精度遠程打擊武器，艦載戰機將有能力深入對手的內陸發起打擊。于是，2016年美國海軍決定在航母上搭載“黃貂魚”無人機，主要作為加油機使用。其中一項性能指標是，在距航母926千米外提供燃油。空中油庫的“短腿”將因此變長。
能飛得更遠 還會些隱身
“大塊頭”有些大智慧
關注“艦載無人空中偵察和打擊系統”進程的人，可能思想一時還有點轉不過彎。說好的察打一體艦載無人機呢？心存疑惑之余，也不免有種感覺：這條魚有點小神秘。
這究竟是條什么樣的“魚”？2017年，時任美國國會參議院軍事委員會主席的約翰·麥凱恩表示，航母需要搭載有更大續航力的艦載機，能夠突防潛在對手的先進遠程防空系統，執行偵察和打擊任務。與此相對應，作為艦載無人加油機的“黃貂魚”必然應具備三個主要功能特征：長續航力、大載油量、高隱身性。
大載油量不用細說。波音方案中的“黃貂魚”從前面和側面看都像一條肥大的鯨魚，因為“無人”，所以機體內部容積巨大，所載燃油可以實現為4～6架艦載機加油。從續航力來講，這種略顯“肥大”的機體能產生一定的升力，加上大展弦比的細長機翼，具有滑翔機一樣的升阻比，特別適合超長航時與超遠程飛行。這型“黃貂魚”有淺V形尾翼，頂端與圓滾滾的機體頂點差不多齊平，產生升力的作用也大于深V形尾翼。它所采用的高涵道比渦扇發動機氣動效率高，“可以輕易超過美國海軍的可輸送燃油量要求”。
隱身性上，也可以看出這個“大塊頭”真有些大智慧。盡管美國海軍對“黃貂魚”的隱身性能不作要求，但可以預見，這條“魚”的隱身性能不會很差。因為，良好的隱身能力對加油機在戰場上的生存力來說不可或缺。加油機越靠前部署，作戰飛機航程就越遠，留空時間也就越長，但加油機自身面臨威脅也就越大。若不具備隱身性能，加油機很容易成為首選的打擊目標。尤其是在“反介入/區域拒止”環境下作戰，高隱身性已經成為必然要求。
波音方案中的“黃貂魚”突出了這種低可探測性。它機身隆起的脊背，經典的飛翼布局，經過特殊設計的發動機尾噴口，能有效縮小雷達反射面。這型加油機的進氣道為背部埋入式設計，沒有外露的部件，進氣口不僅開在機背，而且與上表面齊平，除非俯視，在任何其他角度都不可能看到進氣口，有“最極端的隱身設計”之稱。由此，我們也多少能管窺到“黃貂魚”無人加油機的相關性能。
大資金打造 高技術融匯
一專多能的“主力”助攻
“不買貴的，只買對的。”這是傳統的消費理念和市場思維。但這次的美國海軍捕“魚”行動，似乎并未遵從這一傳統思維。單從表面上來看，這條“網”中之“魚”的確不便宜。
根據美國《2019財年國防授權法案》，“黃貂魚”在該財年的研發經費高達7.19億美元，居美國海軍所有在研項目之首，比新一代“哥倫比亞”級戰略核潛艇和F-35C艦載機研發費用還要貴。“黃貂魚”的采購單價高昂，首批4架采購單價達2.01億美元，隨后采購的72架平均采購單價超過2019財年F-35C采購單價的2倍。
雖說“一分價錢一分貨”，但“黃貂魚”真的物有所值甚至物超所值？具體表現要看未來，現在的事實也可以“說話”。
且不說“魚兒”上艦后，造價不菲的F/A-18E/F再也不用兼職“運油”，使用壽命會大增并可抽身干更多的“專業活兒”；也不說“魚兒”上艦后，艦載戰機可以增帶彈藥，大幅提升作戰效能；單從“黃貂魚”所融匯的技術來講，這也不是樁虧本買賣。
這是美國海軍提出的所需要的無人機主要技戰術特征要求：高隱身性、作戰半徑超過現役有人艦載機、具備空中加油能力、可在防區外發起行動、能夠攜載多種戰斗載荷、可執行廣泛種類的任務。與此相對照，不難發現，“黃貂魚”幾乎滿足了所有的技戰術特征和要求。
新技術有機融匯的背后，有著順暢的技術融匯機制。作為美國海軍的科研項目，所有技術成果歸美國海軍所有，可以移植。
參與研發的4家軍火公司可以共享測試數據，加快研發進度，降低技術風險。這就決定了“黃貂魚”無人機在隱身性能、有效載荷能力、續航力等主要性能指標上基本符合美海軍要求。
“黃貂魚”定位為加油機，與主力戰機相比，多少有些助攻的意味。但在載油、加油的“專業領域”，“黃貂魚”將是絕對的主力。何況，美國海軍已經明確要求，“黃貂魚”也要能執行情報和偵察任務。可以預見，這樣一個平臺，稍加改裝，派生出攜帶武器的型號執行打擊任務以及電子戰欺騙任務，應該沒有太大難度。
上艦后的“黃貂魚”表現究竟會如何？這尚未可知。但可以肯定的一點是，有“黃貂魚”就會有“捕魚者”，有“魚”也就會有“魚叉”，“魚”和“漁夫”的故事遠沒有結束，而是剛剛上演。（李大鵬 李鵬聰 王曉煊）