據美國《國防新聞周刊》網站日前報道，美國陸軍正計劃為現役AH-64“阿帕奇”武裝直升機和UH-60“黑鷹”直升機等機型更換更強大的動力系統，并針對未來可能出現的復雜作戰環境提升其可視距離。與此同時，美國陸軍正在大力發展未來垂直起降飛行器項目，計劃在2030年左右將新機型投入現役。

十字路口的選擇

進入21世紀以來，美陸軍發現自身正處在發展的“十字路口”。一方面，CH-47“支奴干”、AH-64“阿帕奇”武裝直升機和UH-60“黑鷹”直升機等服役多年的機型日漸老化，需要尋求替代機型，另一方面，美陸軍希望新機型能夠契合未來空中能力發展方向。

近年來，在“多域戰”概念的指導下，美陸軍提出6個現代化重點能力發展項目，未來垂直起降飛行器位列其中，并成為優先發展項目。美陸軍參謀長馬克·米利表示，該項目將使陸軍的未來空中作戰能力提高10倍。

對此，主導未來垂直起降飛行器項目的負責人在接受采訪時表示：“現在我們面臨一個轉折點，要決定是繼續逐步升級我們在1970年設計的老機型，還是選擇空白的紙張重新進行設計。最終，我們決定選擇一張白紙來設計。”

脫胎換骨的設計

考慮到項目的技術難度和挑戰性，美陸軍在未來垂直起降飛行器項目全面啟動之前，先啟動“聯合多任務旋翼機技術驗證機”項目，參與競標的方案主要有貝爾公司的V-280“英勇”傾轉旋翼機，以及西科斯基與波音公司合作的SB-1“挑戰者”共軸直升機。其中，V-280“英勇”傾轉旋翼機已于去年12月完成第一次飛行。SB-1“挑戰者”共軸直升機于今年11月進行首次試飛。

V-280“英勇”傾轉旋翼機采用的許多技術來自于V-22“魚鷹”傾轉旋翼機，并進行大幅升級改進，特別是其平臺核心技術——傾轉旋翼系統更是脫胎于V-22“魚鷹”傾轉旋翼機。機身設計則借鑒UH-60“黑鷹”直升機，尾翼一改傳統，采用有利于降低結構重量和減小飛行阻力的外傾式“V”形尾翼。該機巡航速度最高可達570公里/小時，是美軍現役UH-60“黑鷹”直升機的2倍，這意味著，作戰中能夠節約近一半的任務時間，從而大大降低被發現和攻擊的幾率，提高任務成功率。另外，V-280“英勇”傾轉旋翼機的最大航程可達4000公里，幾乎是UH-60“黑鷹”直升機的6倍，作戰半徑接近1000公里，能夠解決目前美陸軍航空兵在執行任務時面臨的加油難、保障難等問題，大幅提升未來美陸軍的作戰范圍。此外，V-280“英勇”傾轉旋翼機有效載荷為5.44噸，吊掛能力較V-22“魚鷹”傾轉旋翼機和UH-60“黑鷹”直升機都具有明顯優勢。

SB-1“挑戰者”共軸直升機是以S-97“突襲者”雙重螺旋翼直升機為基礎改良而來，分析人士預計其最高時速可達463公里。這意味著美陸軍可以更加快捷、迅速地向目標區域部署力量，也可以將更多重型武器投送至戰場。

可以說，V-280“英勇”傾轉旋翼機和SB-1“挑戰者”共軸直升機兩者具備遠超以往型號的“高速度”“遠航程”特點，無論美陸軍最后選擇誰，其未來作戰能力都將獲得大幅提升。

建立開放式構架

以往美陸軍在進行老機型升級換代時，發現老舊機型的封閉系統為升級換代帶來諸多麻煩。例如，與新系統對接困難、系統穩定性差、后期保養維護難等，即便是V-22“魚鷹”傾轉旋翼機這樣的經典機型，也存在類似問題。因此，在未來垂直起降飛行器項目中，美陸軍拋棄以往模式，由原始設備制造商提供機身和內部一切設備，包括駕駛艙、傳感器和武器系統等，目的是打造一款可靠且易維護的開放式架構平臺，使得武器系統更容易改造、升級和維護，從而擺脫舊有困境，減少裝備更新換代的周期和成本。

不僅如此，美陸軍還認為，在開放式平臺基礎上，還需要制定通用標準，就像蘋果手機的系統一樣，各種應用程序可以方便快捷地進入并使用，最終未來新技術、新手段能夠直接嵌入平臺系統，這也是未來垂直起降飛行器能成為美陸軍空中新主角的重要條件。（戚蘇源）