美媒近日報道，自2017年9月7日搭載“獵鷹九號”火箭進入地球軌道后，美空軍X-37B空天飛機已在太空“滯留”超過400天。此次飛行任務被稱作“軌道實驗飛行器-5”，是X-37B空天飛機第五次飛行。

X-37B空天飛機是由波音公司X-40A飛機衍生而來，火箭發動機采用甲基肼和四氧化二氮的雙組元自燃推進劑，具有以下幾個優點：大速度機動、多裝備載荷、成本低廉、可重復使用。

大速度機動。X-37B空天飛機尾翼采用直豎型結構，不但有利于降低飛行中的氣流阻力，大幅提升飛行速度，作戰行動時，還可以此為屏障，躲避偵察與攻擊，保障自身安全。

多裝備載荷。X-37B空天飛機的內置貨倉可以搭載小型機械臂，抵達軌道后迅速開始軌道作業。如抓取敵方在軌衛星、破壞航天器、釋放小型載荷等，還可搭載多種偵察設備，利用高空和速度優勢，對敵方海、陸、空以及外太空目標進行監控，并將偵察信息實時反饋給作戰單位。

成本低廉、可重復使用。X-37B空天飛機經過維修，可保持較高的飛行頻率。而且，X-37B空天飛機可在常規機場起降，不需要建造和維護發射場，從而降低費用投入。在未來作戰中，X-37B空天飛機可短時間、多架次執行任務，為美空軍在高空和太空領域作戰提供信息支撐。

此外，X-37B空天飛機是一款“軌道轟炸機”。它可搭載導彈、激光發射器等先進制導武器，并以超高飛行速度，短時間內抵達全球任何“目標”上空，利用攜帶武器對對方航天器進行控制和捕獵，甚至向地面目標發起毀滅性打擊。

作為太空與常態空域的“聯系點”，空天飛機憑借其特殊的性能優勢，或將成為未來太空戰“主角”。一方面，它能依仗極高的飛行高度，在確保自身安全的同時，依據戰場需求靈活變軌，全方位、多維度地偵察敵方態勢情報。另一方面，還能依靠極高的飛行速度，快速抵達目標區域進行偵察，甚至在戰斗中對常規武器難以奏效的據點進行火力覆蓋、執行向攻堅部隊空投補給、將傷員轉移至安全區域等傳統任務。

值得注意的是，空天飛機的快速發展，將加劇空襲與地防的不對稱趨勢，短時間內使對方苦心經營的防空系統土崩瓦解，大大降低防空系統的攔截概率。不過，X-37B需要在不斷變軌中對敵方航天器進行偵察和攻擊，因此，如何防止在變軌時被空間碎片擊中，將是其下一步研究的主要方向。（程宇一  何聰）