上圖：美海軍陸戰(zhàn)隊(duì)一架F-35B戰(zhàn)斗機(jī)從“的黎波里”號兩棲攻擊艦上起飛。
隨著航空技術(shù)發(fā)展以及海上作戰(zhàn)形態(tài)和國際環(huán)境的不斷變化，近年來，排水量和載機(jī)量偏小的輕型航母頗受各國海軍青睞。客觀而言，輕型航母擁有重型航母不具備的技術(shù)門檻低、造價(jià)便宜等優(yōu)勢，但并非完美無缺，未來能否取代重型航母，仍是未知數(shù)。
輕型航母歷史較長
航母一般可分為輕型航母、中型航母、重型航母和超級航母4類。其中，排水量4萬噸及以下的被稱為輕型航母，排水量4萬噸至6萬噸的被稱為中型航母，排水量6萬噸至8萬噸的被稱為重型航母，排水量8萬噸以上的被稱為超級航母。
航母概念最早由法國人于20世紀(jì)初提出，隨后，各國在航母建造方案和結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)方面進(jìn)行了諸多探索。由于相關(guān)技術(shù)尚不成熟，這一時(shí)期建造的航母大都噸位不大，可被視為輕型航母。比如，美國于1931年開工建造的“突擊者”號航母，排水量不足1.5萬噸。隨著相關(guān)技術(shù)不斷發(fā)展以及受戰(zhàn)爭需求刺激，航母的發(fā)展和應(yīng)用在第二次世界大戰(zhàn)期間迎來高峰。
美國吸收“突擊者”號航母作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)，改建獨(dú)立級輕型航母，同期，還建造了埃塞克斯級航母。數(shù)據(jù)顯示，二戰(zhàn)期間美國建造了上百艘航母，其中輕型航母占80%。英國巨人級航母也在這一時(shí)期誕生。大批輕型航母服役，一定程度上改善了盟軍的不利作戰(zhàn)態(tài)勢。戰(zhàn)后，由于難以滿足新一代噴氣式飛機(jī)起飛要求以及受海軍軍費(fèi)削減影響，輕型航母面臨拆解退役困境。比如，美國多數(shù)航母于1947年退役。其中一部分在20世紀(jì)50年代進(jìn)行重新整合，另外一部分則轉(zhuǎn)賣給法國、西班牙等盟國。到了20世紀(jì)70年代，獨(dú)立級航母已從美海軍艦艇花名冊中除名。
美國驗(yàn)證輕型方案
由于大甲板、大噸位的超級航母在海上擁有強(qiáng)大可持續(xù)作戰(zhàn)能力，冷戰(zhàn)后，美海軍一直重點(diǎn)發(fā)展此類航母。然而，由于大型航母目標(biāo)價(jià)值大，機(jī)動(dòng)性差，尤其是在信息化作戰(zhàn)中，容易被衛(wèi)星、偵察機(jī)標(biāo)定，從而成為集中火力打擊的目標(biāo)。另外，美國新一代航母成本不斷增加，比如，最“燒錢”的“杰拉爾德·福特”號航母，成本已超過預(yù)期的23%，接近130億美元。尼米茲級航母的單價(jià)也達(dá)85億美元。在上述背景下，美軍圍繞發(fā)展造價(jià)便宜的輕型航母還是性能突出的超級航母展開多輪討論。
美軍得出的結(jié)論是，輕型航母適用于烈度較低的戰(zhàn)斗任務(wù)，可幫助緩解美海軍戰(zhàn)略壓力。為此，美海軍在2045年戰(zhàn)力規(guī)劃中，著重提到將建造最多6艘輕型航母。
近年來，美軍一直在驗(yàn)證輕型航母概念。比如，美海軍提出“閃電航母”概念，即增加兩棲攻擊艦艦載機(jī)數(shù)量（從6至8架增至16至20架），使原本承擔(dān)立體登陸作戰(zhàn)的兩棲攻擊艦變身為航母，并多次進(jìn)行驗(yàn)證。2019年4月，美海軍“黃蜂”號兩棲攻擊艦搭載至少10架F-35B戰(zhàn)斗機(jī)在亞太地區(qū)進(jìn)行部署。同年11月，“美國”號兩棲攻擊艦搭載13架F-35B戰(zhàn)斗機(jī)在太平洋東部海域出沒。今年4月，“的黎波里”號兩棲攻擊艦搭載20架F-35B戰(zhàn)斗機(jī)奔赴亞太海域。
亞歐國家爭相發(fā)展
除美國外，一些西方國家海軍艦隊(duì)中也不乏輕型航母。對美國而言，輕型航母用于減輕超級航母負(fù)擔(dān)，主要執(zhí)行低烈度任務(wù)。對于軍隊(duì)規(guī)模相對較小的國家而言，此類艦艇是實(shí)現(xiàn)海上控制的重要手段，也是參與聯(lián)盟軍事行動(dòng)的重要力量。意大利“朱塞佩·加里波第”號航母就屬于上述艦艇。該航母長180米，寬33米，可搭載16架AV-8B垂直起降戰(zhàn)斗機(jī)。意大利海軍旗艦“加富爾”號航母體型更大，不同的是，經(jīng)過16個(gè)月的維護(hù)與現(xiàn)代化改裝，已具備搭載F-35B戰(zhàn)斗機(jī)的能力。
西班牙已退役的“阿斯圖里亞斯親王”號航母，在規(guī)模和容量上與“朱塞佩·加里波第”號大體相當(dāng)。與上述常規(guī)動(dòng)力航母不同，西班牙“胡安·卡洛斯一世”號是一艘融合輕型航母與兩棲攻擊艦功能的多用途軍艦。西班牙還向澳大利亞出口了兩艘胡安·卡洛斯一世級戰(zhàn)略投送艦——堪培拉級兩棲攻擊艦。土耳其準(zhǔn)航母“阿納多盧”號兩棲攻擊艦也在“胡安·卡洛斯一世”號基礎(chǔ)上建造。
一些亞洲國家也在打造輕型航母。今年2月，韓國現(xiàn)代重工集團(tuán)與韓華系統(tǒng)集團(tuán)簽署一項(xiàng)諒解備忘錄，將聯(lián)合研發(fā)名為CVX的輕型航母。根據(jù)計(jì)劃，韓國輕型航母長約265米，寬約43米，標(biāo)準(zhǔn)排水量約3萬噸，可搭載近20架F-35B戰(zhàn)斗機(jī)。該航母將采用與英國海軍“伊麗莎白女王”號航母類似的雙艦島設(shè)計(jì)。近年來，日本正在對兩艘出云級驅(qū)逐艦進(jìn)行“航母化”改裝。首艦“出云”號主要改裝飛行甲板，2號艦“加賀”號將換裝新船頭。2021年，F(xiàn)-35B戰(zhàn)斗機(jī)在“出云”號上進(jìn)行起降測試，驗(yàn)證了該型機(jī)可在出云級上正常使用。
加快研制配套無人機(jī)
為適應(yīng)輕型航母發(fā)展，目前，許多西方國家正在開發(fā)配套無人機(jī)。
今年5月，美國通用原子公司宣布正在開發(fā)短距起飛套件，以便為MQ-9B無人機(jī)“天空衛(wèi)士”和“海上衛(wèi)士”型號提供短距起降能力。據(jù)介紹，相關(guān)配置包括可選的機(jī)翼和尾翼套件，操作員可在機(jī)庫或飛行線上進(jìn)行改裝。安裝上述套件后，無人機(jī)可在不使用彈射器情況下，從航母和兩棲攻擊艦上起飛，所需跑道長度將從1000多米縮短至不到300米。通用原子公司表示，除美海軍和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)外，英國、比利時(shí)和日本等國武裝力量也對短距起降型MQ-9B無人機(jī)表現(xiàn)出濃厚興趣。
土耳其正在開發(fā)TB3無人機(jī)，專門用于航母短距起飛和著陸，未來將搭載在“阿納多盧”號兩棲攻擊艦上。該艦正在馬爾馬拉海進(jìn)行試驗(yàn)，預(yù)計(jì)今年底投入使用，是一艘標(biāo)準(zhǔn)的輕型航母。土耳其拜卡爾公司技術(shù)負(fù)責(zé)人表示，TB3無人機(jī)也將與日本出云級驅(qū)逐艦兼容。
雖然輕型航母對于預(yù)算較少的國家來說，是一個(gè)頗具吸引力的選擇，但在艦隊(duì)中整合輕型航母并非易事。比如，輕型航母甲板尺寸偏小，導(dǎo)致可起降的戰(zhàn)斗機(jī)數(shù)量少、機(jī)型有限。驅(qū)逐艦等艦艇改裝為輕型航母過程中，也會(huì)遇到各種各樣的問題。（張小麗）