KC-46A加油機為F-15戰(zhàn)斗機加油。
近日，美國空軍與波音公司再簽23億美元訂單，追加采購15架KC-46A“飛馬”加油機，此舉被外界視為美空軍持續(xù)推進戰(zhàn)斗力發(fā)展的最新舉措。據(jù)悉，美空軍從波音公司訂購的KC-46A加油機數(shù)量已達128架，其中68架完成交付并投入使用。美空軍宣稱，該型機已獲準為除A-10攻擊機以外的所有軍用飛機實施空中加油。
爭議聲中上馬
KC-46A加油機是波音公司在波音767客機基礎(chǔ)上研發(fā)的一款新型空中加油機。該項目自2006年開始研發(fā)，首架KC-46A加油機于2019年1月交付美國空軍。該型加油機最大載油量96.3噸，供油量近94噸，擁有硬式和軟式兩套加油系統(tǒng)，加油速度可達每分鐘4180升。KC-46A加油機的一大亮點是安裝了獨特的機載遠程視覺操作系統(tǒng)。操作員可通過3D視頻顯示及光學(xué)、紅外攝像頭等設(shè)備對加油對接過程進行控制，改變了傳統(tǒng)的操作員匍匐于機尾目視觀察的工作模式。此外，KC-46A加油機采用模塊化設(shè)計，還可用于運輸物資和人員。
不過，KC-46A加油機自項目上馬以來，出現(xiàn)賄賂丑聞、采購混亂和重復(fù)競標等多種狀況，導(dǎo)致爭議聲不斷。
據(jù)悉，五角大樓原計劃以租借方式從波音公司引進100架KC-767加油機，但由于在野黨質(zhì)疑其中存在“浪費經(jīng)費、存在腐敗”等問題，美國防部被迫于2008年以競標方式啟動新一代加油機采購項目。首輪競標中，歐洲空客公司推出的A330MRTT空中加油機方案中標，但波音公司以程序和不當競爭為由上訴，要求重新競標。美空軍被迫妥協(xié)，宣布合同無效。最終波音在這場競標“鬧劇”中拿下訂單。隨后，波音公司宣布以波音-767客機為主體，研發(fā)寬體多任務(wù)加油機。有評論稱，歐洲空客公司的“出局”一定程度上體現(xiàn)了美國在軍工領(lǐng)域“肥水不流外人田”的“小算盤”。
對于該項目落戶波音，美空軍內(nèi)部也存在質(zhì)疑之聲。美空軍現(xiàn)有KC-135加油機和KC-10加油機預(yù)計于2040年和2042年退出現(xiàn)役，特別是KC-10加油機，除不具備遠程視覺操作系統(tǒng)外，在輸油量、加油方式等方面不輸KC-46A加油機，提前近40年研發(fā)新一代加油機讓人難以理解。外媒評論稱，對波音公司中標的質(zhì)疑聲，從一個側(cè)面暴露了美國軍方和軍火商間的復(fù)雜關(guān)系。
一路狀況百出
在質(zhì)疑聲中上馬的KC-46A加油機，其研發(fā)和列裝過程狀況不斷。在2015年9月的首次試驗飛行中，KC-46A加油機因硬加油管載荷異常無法加油。隨后幾次試驗中，該機燃油系統(tǒng)接連“報警”，出現(xiàn)輸油管斷裂、燃料隔層漏油等狀況。美空軍被迫追加8.35億美元專款，用于完善設(shè)計方案和改進上述問題。
隨后，在美空軍開展的“初始戰(zhàn)斗力生成”訓(xùn)練中，曾被波音公司當作“最大賣點”的機載遠程視覺操作系統(tǒng)故障頻發(fā)。其視頻顯示器在背光或強云層氣象下，出現(xiàn)圖像失真或模糊等情況，導(dǎo)致加油過程多次出現(xiàn)險情。此外，該機還存在硬加油管對接精確度不高、力度不穩(wěn)定，甚至可能出現(xiàn)劃傷隱形戰(zhàn)斗機蒙皮等情況。
盡管美空軍為KC-46A加油機選擇了10個部署基地，并將已入役的68架該型加油機編入多支建制部隊，但其實戰(zhàn)能力明顯不足。在執(zhí)行物資投送過程中，該機出現(xiàn)貨盤托板松動壞損等情況，被外媒稱為“花瓶”。美國國防部作戰(zhàn)測試與評估主任辦公室在近期一份報告中指出，貨盤托板松動壞損等情況將導(dǎo)致KC-46A的整體貨物運輸能力出現(xiàn)I類緊急故障。
對此，波音公司表示，將于2024年前解決燃油系統(tǒng)、機載遠程視覺操作系統(tǒng)等關(guān)鍵問題，這也讓該型機形成戰(zhàn)力時間至少推后2年。更令人費解的是，在KC-46A加油機尚處于“修補”狀態(tài)之際，波音公司卻將大量財力和精力投向研發(fā)無人加油機，導(dǎo)致外界普遍對KC-46A加油機的前景并不看好。
“三步走”暫遇阻
據(jù)悉，為全面實現(xiàn)空中加油機的更新?lián)Q代，美空軍制訂了3個階段的項目計劃，分別命名為KC-X計劃、KC-Y計劃和KC-Z計劃。KC-46A加油機曾是第一階段KC-X計劃中的關(guān)鍵。在KC-X計劃中，美空軍希望在2028年前用179架KC-46A加油機替換約200架KC-135加油機，以實現(xiàn)“全球抵達”“全球作戰(zhàn)”等目標。因KC-46A加油機入役后故障頻發(fā)，第二階段KC-Y計劃和第三階段KC-Z計劃一直沒有披露。據(jù)美國《航空周刊》網(wǎng)站報道，美空軍近日發(fā)布一份名為“下一代空中加油系統(tǒng)”（NGAS）的信息征詢書。美空軍表示，這是美空軍加油機現(xiàn)代化的第三階段，即此前的KC-Z計劃。文件顯示，美空軍希望在2023年10月開始“下一代空中加油系統(tǒng)”的備選方案分析工作。
近期，美空軍高層在多個場合聲稱，應(yīng)大力發(fā)展機載設(shè)備高度信息化和雷達可探測性低的隱形空中加油機，以提高其在未來戰(zhàn)場的生存能力。分析人士表示，當前，美國的空中加油技術(shù)和設(shè)備在全球處于領(lǐng)先地位，在此情況下，美國仍大力推動發(fā)展新一代隱形空中加油機等高端武器裝備，一方面是想不斷鞏固在先進技術(shù)上的領(lǐng)先優(yōu)勢，另一方面還有擴大外銷之意，為國內(nèi)軍工集團攫取更多利益。（石文）