二戰期間，日本曾打造巨大的海中鋼鐵怪物：它既可以在深海游弋攻擊，也能彈射轟炸機在空中投彈破壞。德國《明鏡》周刊最近披露了這種被稱為“伊-400級”的航母潛艇。
2005年3月17日，海洋學家特里·科比帶著他的團隊在夏威夷附近海域測試一種潛水船。突然，眼前出現一個巨大的怪物，“起初，我們認為這是一塊怪異的巖石。但它實在太大了”。科比所見到的就是日本研制的秘密武器——航母潛艇。
研制這種武器的想法來自日本海軍指揮官山本五十六。1942年，日本軍隊侵入中國以及東南亞諸國和地區。山本的任務除了控制“亞洲后院”外，還要想方設法對美國進行毀滅性打擊。之前，日軍已經邁出第一步，偷襲了珍珠港。山本認為，如果美國在經濟上繼續發展，日本將失去在中期的戰爭，因此應將戰火燒到美國本土。就在此前不久，日本潛艇炮擊了加利福尼亞州的油田和俄勒岡州的一個堡壘。雖然這些軍事行動微不足道，但大大鼓舞了日軍士氣。山本甚至打算用“潛艇+飛機”打擊美國的心臟地區。因此，日本海軍造艦計劃里加入了總數為18艘的“伊-400級”航母潛艇項目。這些航母潛艇一次加油可以環繞地球一圈以上。
在建造“伊-400級”航母潛艇時，日本海軍遇到諸多問題。首先是如何將俯沖轟炸機型“晴嵐”發射出去。“晴嵐”是日軍專門開發的搭載于潛艇上的機種，可攜帶800公斤炸彈或17.71英寸直徑的空投魚雷。為此，日軍在主甲板上修建了一座機庫，可容納三架“晴嵐”。機庫口還延伸出一條彈射滑索，作戰時飛機依次拖到彈射器上展開機翼，加油裝彈并彈射起飛。完成任務后降落在母艦附近的水面，由起重機吊回。日本的彈射技術得到了德國幫助，潛艇上的潛望鏡、特殊塑料涂層、聲吶等技術也來自德國。
這種潛艇的缺陷是：機庫如此沉重，使得潛艇有翻船的危險。因此，設計師采用橫向雙筒結構。艇尾的乘員艙室恢復為單筒，艇首還有兩個魚雷艙，潛艇上可以容納140名船員和飛行員。這種航母潛艇長293英尺，水上排水量3500噸，水下6500噸，是二戰期間最大的潛艇，只有1959年的本杰明·富蘭克林級核潛艇再次達到類似規模。
航母潛艇項目受到日軍高度重視。1942年1月13日，山本決定上這個怪物項目。同年4月18日，它已經成為日本海軍的優先項目，也是在這一天，美國空軍越過浩瀚的太平洋直接轟炸了東京。次年1月，日軍正式開工建造航母潛艇。日本制訂的第一個作戰計劃是，利用航母潛艇和轟炸對美國西海岸城市進行生化攻擊。考慮到使用生化武器的惡劣影響，日本后來將計劃改為轟炸舊金山、華盛頓或紐約等城市。隨著美國的優勢越來越明顯，日本又改變計劃，把目標指向巴拿馬運河，以便讓美國海軍數月內無法通過該運河輸送兵力。日軍還向當年參與設計巴拿馬運河的一位日本工程師“取經”，并在吳港專門制成加通水閘的模型，用以演練攻擊套路。
不過由于吳港頻繁遭到美機轟炸，日軍計劃受到干擾。而在去巴拿馬的海路上，美軍也布下重兵。美國還先發制人，調集3000多艘艦船，準備對日本本土發動攻擊。鑒于日軍極度缺乏柴油，后來日本軍部下令，取消轟炸巴拿馬運河的行動，改為攻擊美軍在西太平洋上的前進基地烏利西環礁。其實，1945年才服役的4艘航母潛艇已經無力扭轉局勢，只能絕望地看著美國人不斷前進，并把核彈扔到廣島和長崎。而且，當年6月美軍已占領沖繩，并有14艘航母聚在烏利西環礁，準備與日軍大戰。
日本無條件投降一周后，日本航母潛艇收到最后命令：毀掉潛艇編隊的所有武器和重要文件。于是，“伊-401”號銷毀了所有圖表、代碼組、日志以及重要文件，并射空全部魚雷。“伊-400”號也做了類似處理。“伊-401”隨后被美軍帶到夏威夷。在那里，美國海軍專家進行了檢查，他們對日軍技術的先進感到驚訝。為防止蘇聯等共產主義國家獲得這些機密，1946年5月，美軍將這些航母潛艇毀掉，沉入海底。