在已故史學(xué)家李劍農(nóng)看來，甲午戰(zhàn)爭的意義在于暴露真相。他痛陳“君主萬能”制度之下，洋務(wù)新政中清廷種種腐敗，在《戊戌以后三十年中國政治史》中對甲午戰(zhàn)爭作了如是總結(jié)：“中國的舊局面，無論如何是不能維持下去了的。不過在甲午以前，所有的弱點，還是潛伏著，沒有全行暴露出來；及至與日本開戰(zhàn)，中國一敗涂地，舊政府的秘密，暴露無余。”
同樣基于這一點，曾為海軍軍官的《天演論》譯者嚴(yán)復(fù)甚至不以為甲午戰(zhàn)敗是一種不幸。他說：“甲午之辦海防也，水底魚雷與開花彈子，有以鐵滓泥沙代火藥者。洋報議論，謂吾民以數(shù)金錙銖之利，雖使其國破軍殺將失地喪師不顧，則中國今日之?dāng)◆罩Ｍ觯豢芍^不幸矣。”
簡言之，甲午戰(zhàn)爭是中國近代史上最屈辱的慘敗，但這場戰(zhàn)爭并未導(dǎo)致洋務(wù)運動的中斷或失敗，而是向全中國和世界暴露了洋務(wù)運動的真相，證明和宣告了其失敗的必然性。正如梁啟超在《李鴻章傳》中所總結(jié)：“實力之所在，即勝利之所在。有絲毫不勝假借者焉。”
甲午戰(zhàn)爭沒有打斷中國的現(xiàn)代化進(jìn)程，反倒使一大批中國人認(rèn)識到指望中體西用不可能實現(xiàn)強(qiáng)國夢，政治體制改革（變法）勢在必行，中國現(xiàn)代化進(jìn)程至此從器物層面深入到制度層面。
這也說明另一個道理：一個國家現(xiàn)代化的成功或失敗，歸根到底在于自己怎么做，做得怎么樣，關(guān)鍵在內(nèi)而不在外。中國有沒有戰(zhàn)略機(jī)遇期，要靠自己尋找、抓住和塑造，不是靠哪個國家放棄侵略挑釁或戰(zhàn)略重心轉(zhuǎn)移來決定的。