在1955年的國慶閱兵式上，頭戴船形帽的步兵方隊邁著矯健的步伐通過天安門廣場。
1955年10月1日，中國人民解放軍實行軍銜制，換著55式軍服，規定陸軍、空軍男士兵夏季佩戴船形帽，海軍男士兵為無檐大頂帽（俗稱水兵帽）。
當時誰也沒想到，圍繞船形帽的佩戴問題，竟引發一場涉及全軍的爭論。這種流行國際的軍帽在我國“水土不服”，很多人不予認可。原因主要有兩個：一是當年美國大兵和國民黨兵歪戴船形帽、窮兇極惡的丑態，在老百姓心中根深蒂固，大家都十分討厭。二是船形帽需要“歪戴”，即稍向右傾斜，這種戴法不符合中國人“正衣冠”的傳統審美習慣，給人的感覺是吊兒郎當、滑稽可笑。
1957年5月14日，27名士兵代表在上海警備區政治部召開的座談會上表示：船形帽不僅不適用，而且不好看。“戴正了，像和尚；歪著戴，像流氓。”有的戰士寧愿光著頭，夏季戴冬帽或是戴過去的舊式軍帽，也不愿戴新配發的船形帽。
5月30日，解放軍報以《軍內外同志對船形帽有意見》為題選登了3封讀者來信。一石激起千重浪，幾乎每天都有戰士投稿寫信建議改革船形帽，使船形帽的話題成了全軍關注的一個焦點。
如3402部隊政治處下士唐天祥在報紙上刊文：“為戴船形帽我在部隊受過幾次處分，為戴船形帽也引起母親的生氣，說我不像個樣子，為此我也很難過，我應征入伍服兵役，卻沒想到為船形帽出亂子”。
下士任蘭品的署名文章《第一次戴船形帽的遭遇》，則以作者的親身經歷反映了地方群眾對解放軍戰士戴船形帽的不理解。
圍繞我軍士兵戴不戴船形帽引發如此大的爭論，讓領導機關和設計部門始料不及。但到底要不要改革船形帽，一時又拿不定主意。畢竟船形帽是在中央軍委軍服改革領導小組的具體領導下，經過多次研究、設計、修改后審定的，由1955年國務院第18次會議批準通過的制式軍帽。
毛澤東主席曾多次審查過服裝樣品。據《軍服史話》一書披露：1955年8月5日下午，毛澤東主席等中央領導來到中南海勤政殿再次審查軍銜服裝樣品。毛主席饒有興趣地邊看邊聽取工作人員的介紹。當走到陸軍戰士模特跟前時，毛主席手指船形帽向賀龍問道：“你們說船形帽好嗎？”賀龍答：“世界多數國家軍隊的戰士都戴船形帽，它的好處是觀測目標時不影響視線，戴鋼盔時可以當內襯。”毛主席說：“你們都說好，那就戴船形帽吧。”
24日，軍服改革領導小組給軍委副主席周恩來呈送《總參謀部、總后勤部關于軍服制式的報告》，在服裝方面提出了一些修改意見，其中有一條為“軍士、兵的船形帽，須要很好的解釋教育，否則不習慣”。周副主席認真閱讀了報告，并在該條后批注“應加解釋”4個字。由此看來，當初在55式軍服樣式確定前，有關部門就已經考慮到士兵戴船形帽有可能不習慣，只是沒有想到會引起如此大的爭議。
其實，船形帽并非美軍和國民黨軍的專利，長期以來都是世界上很多國家軍隊的標準軍帽。蘇聯紅軍從1935年起就把船形帽正式列裝，南斯拉夫等社會主義國家的軍隊也戴船形帽。為做好船形帽的宣傳解釋工作，解放軍報曾在1956年全軍部隊基本換著55式軍服后，專門刊發《新制式服裝的優點》一文，說明船形帽有四大優點。