纖毛蟲化石和現生纖毛蟲，右側為水蛭的卵繭化石
北京時間12月12日消息，據國外媒體報道，約2億年前，一條水蛭排出一個黏糊糊的繭，而這個黏滑的繭不經意間把一只長著彈性尾巴的奇異動物包在里面。研究人員最近在南極洲發現這只淚珠狀動物，發現它在這個繭中保存得完好無損。來自堪薩斯大學的古生物學家在南極山地采集的樣品中，發現了這個包裹在水蛭卵繭化石中的纖毛蟲化石。
此次發現的纖毛蟲化石屬于鐘形蟲類，是一種單細胞的原生動物，利用圍繞其身體的纖毛在水中移動，與現在淡水池塘中發現的許多纖毛蟲種類十分相似。科學家認為，當時南極大陸遠離南極點，氣候比現在溫暖得多，纖毛蟲因此得以在溫暖的水池或溪流中生存，并最終保留在化石之中。
巖石標本的發現地點位于艾森豪威爾山脈的Timber峰，海拔大約3050米。為了檢測纖毛蟲化石，研究者將巖石溶解在特殊的酸溶液中，使其內部的有機材料(即水蛭卵繭)不致受損。研究者在顯微鏡下觀察卵繭，才發現這種原生動物的存在。
產卵之前，水蛭將自己完全包裹在卵繭中。之后，它們會將卵產在附近的巖石表面等處，并照顧卵的孵化。在該研究發現的化石中，纖毛蟲卡在了水蛭卵繭的壁上，之后和卵繭一起成為了化石。
研究者將化石形容為淚滴形狀，不過纖毛蟲的主體又像馬蹄形。該研究非常引人關注，因為纖毛蟲身體柔軟，沒有骨骼，其化石極其稀有。另一方面，研究也暗示了水蛭的卵繭有可能像琥珀一樣，能將許多小型生物保存下來。