時至今日，機器人已經能夠在棋類項目上擊敗人類，它們卻無法在足球、拳擊等體育項目中戰(zhàn)勝人類。在足球比賽中，有一半以上的時間，它們可能連足球都認不出來；在拳擊比賽中，它們或許能擊中對手一拳，卻無法立刻躲開對手的還擊。因為機器人缺少一雙類似人類的眼睛。
亞里桑那大學的電子和計算機工程學助理教授查爾斯·希金斯正在試圖改變這一切。他希望給予機器人一雙人類的眼睛，讓它們擁有視力和反應能力。現在機器人從某種意義上講也擁有視覺，但這些機器人都不能移動，因為它們的視覺處理系統(tǒng)都必須和非常巨大的計算機相聯。這樣的“眼睛”無法安裝到更小、更靈活的可移動機器人身上。
希金斯的研究領域被稱作“神經形態(tài)工程學（neuromorphic engineering）”，這是一個結合生物學和電子學技術的交叉學科。希金斯和他的學生正在開發(fā)一種“空中視覺導航系統(tǒng)”，模擬昆蟲的視覺處理系統(tǒng)。將其安裝在模型飛行器上，可以產生與昆蟲類似的自我運動評估、障礙物躲避、目標跟蹤以及其它視覺行為。
人眼1秒鐘可以處理大約100個畫面。人眼對每個畫面的亮度、顏色和運動都必須進行精確處理以保證最后的圖像不失真。如果用一臺傳統(tǒng)的計算機來處理，其過程必定非常復雜和耗時。而這套視覺系統(tǒng)使用的是“并行處理系統(tǒng)”。
希金斯還希望能開發(fā)一套以微芯片為基礎的視覺系統(tǒng)，該系統(tǒng)可以捕捉運動物體，譬如足球，而又不會被相似形狀和顏色的物體干擾。當然，這套系統(tǒng)并不能與人類或昆蟲視覺系統(tǒng)相提并論，但首先要能完成一項特定工作。
希金斯說，機器人視覺系統(tǒng)也能像機器人語音處理能力在過去30年中那樣迅速發(fā)展。機器人視覺的關鍵點就是如何將一大堆高效處理器包裝在很小的空間——這是希金斯研究的目標。
第一套視覺芯片系統(tǒng)價格是3萬美元，以后價格會降到200甚至20美元。那樣，人們就會購買上百萬套這樣的系統(tǒng)，裝在各種產品上。（作者：樊小軍）