北京時(shí)間12月6日消息，據(jù)美國(guó)《時(shí)代周刊》網(wǎng)站報(bào)道，當(dāng)科學(xué)家們向資助者游說(shuō)以爭(zhēng)取研究資金時(shí)，你的研究項(xiàng)目最好不要顯得太過(guò)令人興奮。人們認(rèn)為令人興奮的項(xiàng)目往往是那些充滿不確定性的，最尖端的科學(xué)，而為科研提供資助的機(jī)構(gòu)則更希望將他們的錢花在那些更有可能產(chǎn)出結(jié)果的項(xiàng)目中。正如美國(guó)普林斯頓大學(xué)天體物理學(xué)博士后研究生盧西阿尼·沃克維茨(Lucianne Walkowicz)所說(shuō)：“基本上你必須先完成一半的工作，這樣才能證明你所做項(xiàng)目的可行性。”
那么按照這樣的標(biāo)準(zhǔn)，沃克維茨近期所從事的這項(xiàng)研究就根本不可能獲得任何資助。她計(jì)劃開(kāi)展一項(xiàng)地外文明搜尋(SETI)行動(dòng)，怎么做呢？并不是像傳統(tǒng)方法那樣去收聽(tīng)外星人的無(wú)線電信號(hào)或者到處去搜尋宇宙中劃過(guò)的激光信號(hào)。相反，她想要確定，星星的閃爍“眨眼睛”是否可能是外星人操縱了它們恒星的亮度，以此向我們傳遞著信號(hào)？
不過(guò)，感謝一項(xiàng)由約翰·坦普萊頓基金會(huì)(John Templeton foundation)資助，由美國(guó)芝加哥大學(xué)負(fù)責(zé)管理的名為“天文學(xué)和宇宙學(xué)新疆界”的項(xiàng)目，沃克維茨得到了一次機(jī)會(huì)。該基金會(huì)的資助對(duì)象一定要是最前端科學(xué)的研究，而“我們?cè)谟钪嬷惺枪陋?dú)的嗎？”這個(gè)問(wèn)題確實(shí)符合這一基金會(huì)的研究資助范疇。
沃克維茨的研究計(jì)劃要想得到成果恐怕真是遙遙無(wú)期，然而她計(jì)劃采用的研究方法倒是直截了當(dāng)。她說(shuō)：“我們的出發(fā)點(diǎn)有問(wèn)題，那就是到目前為止我們一直有一個(gè)預(yù)設(shè)的想法，那就是外星人發(fā)出的信號(hào)應(yīng)當(dāng)是如何如何的。”我們認(rèn)為這種信號(hào)應(yīng)當(dāng)是我們也可以制造出來(lái)的。這樣的想法當(dāng)然情有可原，因?yàn)橐朐诿ＣＳ钪嬷兴褜ね耆粺o(wú)所知的另一個(gè)文明世界確實(shí)困難重重。
但是如果外星智慧文明的技術(shù)已經(jīng)足夠先進(jìn)，他們甚至可以操控他們的恒星的亮度，那么不管他們是用什么方法實(shí)現(xiàn)的這一點(diǎn)，這樣做確實(shí)可以讓其他文明世界在宇宙的遠(yuǎn)處遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到他們。沃克維茨表示：“我們的問(wèn)題在于，有沒(méi)有可能我們實(shí)際上已經(jīng)接收到了外星人發(fā)出的信號(hào)，但是我們卻輕易地錯(cuò)過(guò)了它們？”
基于此，沃克維茨和她的合作者們建議對(duì)一個(gè)信號(hào)數(shù)據(jù)的寶藏展開(kāi)搜尋，那就是美國(guó)宇航局的開(kāi)普勒空間望遠(yuǎn)鏡獲得的數(shù)據(jù)。這架望遠(yuǎn)鏡自從2009年以來(lái)一直在軌道上，以極高的精度監(jiān)測(cè)著大量恒星的亮度變化，以便找出圍繞這些恒星運(yùn)行的系外行星。開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡可以識(shí)別出由于遙遠(yuǎn)恒星表面存在黑子而導(dǎo)致的亮度變化，或者由于背景恒星被前景恒星遮擋而產(chǎn)生的亮度變化，再或者是這些恒星本身存在的亮度變化。
沃克維茨的合作者中還包括同樣來(lái)自普林斯頓大學(xué)的埃德溫·吐納(Edwin Turner)，后者此前提議可以通過(guò)搜尋冥王星表面的外星人城市來(lái)發(fā)現(xiàn)他們。此番，沃克維茨和同伴們準(zhǔn)備做的就是開(kāi)發(fā)計(jì)算機(jī)軟件去分析這些恒星的亮度變化，從中搜尋是否存在一些特定的模式。她說(shuō)：“我們將會(huì)看到所有我們可以理解的現(xiàn)象，我們也將搜尋那些無(wú)法用現(xiàn)有已知物理過(guò)程去解釋的信號(hào)。”
很自然的，人們首先會(huì)嘗試使用傳統(tǒng)物理理論去解釋那些不尋常的亮度變化。事實(shí)上，恒星亮度出現(xiàn)的自然變化模式也確實(shí)將是開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡計(jì)劃帶來(lái)的一個(gè)意外成果。大型的寬視野巡天項(xiàng)目，如即將投入運(yùn)行的“大型巡天望遠(yuǎn)鏡”必將帶來(lái)很多人們意料不到的現(xiàn)象，而沃克維茨此番從事的工作至少將部分地解答這些問(wèn)題。
而一旦沃克維茨和她的科學(xué)組嘗試了所有可能的自然機(jī)制都無(wú)法解釋某些恒星的亮度變化，那么她們此時(shí)就將被迫考慮這是外星人發(fā)出信號(hào)的可能性。她問(wèn)道：“究竟什么時(shí)候我們才能斷言說(shuō)這是外星人的信號(hào)？我不知道。但是在我的字典里，發(fā)現(xiàn)意料之外的事物總是令人興奮的，不管它究竟是什么。如果我收到一段莫爾斯電碼說(shuō)‘SOS，請(qǐng)送點(diǎn)水來(lái)。’我會(huì)感覺(jué)很棒。”