藝術家繪制的土衛(wèi)六在土星引力的作用下出現(xiàn)夸張的變形效果圖
據(jù)國外媒體報道，來自土星探測器的最新分析結果，斯坦福大學的科學家們對土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六進行地形與引力場的探索，表明土衛(wèi)六冰殼體是之前認為的兩倍。圖中描繪了由藝術家對土星和土衛(wèi)六的構思，形象地描繪出土衛(wèi)六在土星強大潮汐力作用下產生的影響。很早之前，科學家們就懷疑土衛(wèi)六地殼下存在液態(tài)水的海洋，本項最新研究也暗示了土衛(wèi)六存在內部熱源，導致內部的某個深層區(qū)域并不是冰凍的環(huán)境，溫度較為適宜。
來自斯坦福大學地球物理學教授霍華德·澤伯克（Howard Zebker）在本周二于舊金山舉行的美國地球物理聯(lián)盟年會上公布了相關研究進展。澤伯克教授研究小組所分析的數(shù)據(jù)來自美國宇航局卡西尼號土星探測器自2004年以來的探測結果，雷達數(shù)據(jù)顯示了土衛(wèi)六的地形分布情況，通過對該天體引力場環(huán)境的測量，重新分析了地形與引力之間的關系。對科學家而言，土衛(wèi)六似乎與地球存在許多相似之處，也擁有層狀的內部結構，有點兒像洋蔥的層狀排列。
科學家認為土衛(wèi)六可能有一個由冰和巖石混合物構成的核心結構，周圍被冰凍的殼體和海洋所包圍。核心位置的巖層（塊）被認為包含著自太陽系形成以來所留下的放射性元素，正如地球的內核結構一樣，當這些元素發(fā)生衰變時可以釋放出大量的熱量，這一因素是讓土衛(wèi)六擁有內部海洋的關鍵。由于土衛(wèi)六是圍繞土星公轉，和我們的月球一樣，這顆天體也是同步自轉，也就是說自轉與公轉周期同步，只有一面朝向土星。
卡西尼號上搭載的引力探測儀可對土衛(wèi)六與土星的引力環(huán)境測量，研究小組確認了土衛(wèi)六轉動慣量在本質上與天體內部物質厚度存在聯(lián)系，因此可通過這一途徑來計算土衛(wèi)六內部結構?；羧A德·澤伯克教授認為：“我們獲得的土衛(wèi)六照片顯示內部巖石核心半徑超過了2000公里，海洋深度位置在225至300公里左右，而且冰層厚度為200公里。”按照此前對土衛(wèi)六內部結構的估計，冰層厚度為100公里左右。
很顯然，最新的調查發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六上存在更厚的冰層，而來自核心的能量應該比之前估計的要少。如果按照新的發(fā)現(xiàn)推測，一切似乎都相當簡單，但是其中還有一個關鍵的因素：土衛(wèi)六受到土星引力的強烈影響。事實上，土衛(wèi)六不是一個真正的球體，在土星引力場作用下土衛(wèi)六的形狀被扭曲了，變成類似橢圓形狀，在兩極地區(qū)有些扁平。通過觀測引力場的分布，科學家可以計算并繪制出土衛(wèi)六的形狀。但是最新的數(shù)據(jù)顯示，土衛(wèi)六的形狀與引力模型預測的存在較大的出路。
這些意外的差異性使得土衛(wèi)六的內部結構并非想象的那么簡單，比如土衛(wèi)六兩極地區(qū)的物質密度要稍微大于赤道位置的物質密度。研究小組推測造成兩處密度不均的因素在于冰層的狀態(tài)，因為液態(tài)水的密度要比冰的密度大，由此得出土衛(wèi)六兩極內部的冰層厚度較于赤道而言較薄一些，反之可能存在的液態(tài)水層就相應較厚一些。科學家通過計算發(fā)現(xiàn)兩極地區(qū)的平均厚度較小，而赤道位置的平均厚度較大，這也符合土衛(wèi)六兩極內部物質密度較大、赤道物質密度較小的結論。通過結合土衛(wèi)六引力場和地形構造，可進一步推出該天體的冰層平均厚度約為200公里左右。
土衛(wèi)六的表面冰殼厚度不同，內部熱量的分布也會出現(xiàn)差異。但是這種變化不可能來自土衛(wèi)六的內核，因為由該天體內部產生的熱量在所有釋放方向上基本是均勻的。澤伯克教授認為冰層厚度的變化可能土衛(wèi)六公轉軌道所致，因為它所運行的軌道并不是一個完美的圓形。來自土星潮汐力的影響不僅可改變土衛(wèi)六的冰層分布，也會造成內部物質擠壓而產生一定的熱量，在這些因素作用下土衛(wèi)六的內部環(huán)境顯得較為復雜。