乘坐跨時區過夜航班或是經常倒夜班，常常會讓人徹夜難眠。據最新一期《神經元》雜志報道，加拿大麥吉爾大學研究人員日前發現，該現象與蛋白合成這一基本生物學過程密切相關。這一發現將有助于治療因跨時區旅行和倒夜班造成的睡眠障礙，以及抑郁癥和帕金森氏癥等慢性疾病。
地球自轉產生白天和黑夜，給眾生賦予了晝夜節律。在哺乳動物大腦中，“生物鐘”驅動著睡眠、清醒、攝食及新陳代謝的生活節奏以及許多其他必要過程。大腦時鐘的內部運作非常復雜，科學家們一直在探尋其背后的分子過程。
麥吉爾大學古德曼癌癥研究中心生物化學教授內厄姆·索南伯格對蛋白合成如何在生物時鐘內受控進行了研究。研究最終在生物時鐘內發現了一個阻遏蛋白，去除該蛋白后，大腦生物鐘功能將會得到令人驚奇的改善。
基于所有哺乳動物都有相似的生物鐘，研究小組利用小鼠展開實驗。實驗小鼠缺乏一種稱為4E-BP1的特殊蛋白，該蛋白可阻斷蛋白合成這一重要功能。研究發現，缺乏該種蛋白的小鼠能更快地克服生物鐘干擾。通過誘導類似時差這樣的狀態，缺乏該種蛋白的小鼠與正常小鼠相比適應時區改變的時間縮短了一半。
此外，研究人員還發現，一種對大腦時鐘功能至關重要的小蛋白——血管活性腸肽（VIP）在缺乏4E-BP1的小鼠身上會相應增加。此一結果表明，生物鐘功能紊亂可通過基因調控加以改善，這為治療生物鐘相關疾病開辟了一條新的途徑。
總編輯圈點
天一黑眼一閉，一天就過去了——睡覺是動物適應晝夜現象的本能，人的意識很難干涉，所以聰明人未必睡得香。好消息是：隨著若干“催眠蛋白質”和“清醒蛋白質”被發現，我們有可能不依靠化學安眠藥改善睡眠質量。不過，我們還不知道這種未來療法是否有副作用。大腦實在是復雜得很，減少一種蛋白質在改善一項功能的同時，也可能阻礙另一種功能。