望遠鏡越來越大，越來越昂貴，是否有更好的替代方案呢？據美國《科學新聞》雙周刊網站近日報道，美國一名天文學家提出，可利用地球大氣彎曲和聚焦光線，把整個地球變成一個“望遠鏡鏡頭”。這種“地球望遠鏡”可以利用太空中的一種探測器來收集折射光。
當恒星的光線抵達地球大氣時，光線會發生彎曲（或折射）。這種彎曲使光線集中并聚焦在地球另一邊空間中的某個區域。哥倫比亞大學的戴維·基平說，在合適的位置，比如在距地球150萬公里的軌道上，放置一架航天器就可以捕捉到聚焦的光線。
與目前建在地球上的望遠鏡相比，航天器上的儀器也許能收集更多來自不太明亮物體的光線。這意味著，這種被稱為“地球望遠鏡”的設備也許能夠進行超靈敏探測，揭示太陽系外行星的新特征，比如山脈或云層等。
基平在美國《太平洋天文學叢刊》雙月刊上發表論文概述了這一想法。但有些科學家對此提出質疑。美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室天體物理學家斯拉瓦·圖雷舍夫表示，由于種種原因，這一概念是不可行的，比如很難阻擋來自地球的“搗亂”光線，以及從不同高度進入大氣的光線可能造成圖像模糊等。
其他科學家則持謹慎樂觀的態度，美國哈佛—史密森天體物理學中心的馬丁·埃爾維斯說：“顯然，在我們知道它是否能工作之前，還需要進行更多研究。即便這個巧思妙計不會成功，這種創造性思維也能使天文學家擺脫‘想要一個比現有望遠鏡更大的望遠鏡’這種線性思維的陷阱。”