西伯利亞的永凍土含有超過(guò)1萬(wàn)億噸的二氧化碳和甲烷氣體，這是在最后一個(gè)冰河時(shí)代形成的。如果少量的升溫導(dǎo)致土地溶解，釋放的溫室氣體能夠明顯的加速升溫過(guò)程。《科學(xué)》雜志上發(fā)表的一項(xiàng)研究分析了永凍土邊界洞穴中的鐘乳石和石筍。鐘乳石和石筍只能夠在液態(tài)水存在的環(huán)境中生長(zhǎng)，因此它們的尺寸能夠給與我們過(guò)去永凍土環(huán)境變化的線索。
他們指出，大約40萬(wàn)年以前1.5攝氏度的升溫導(dǎo)致了永凍土區(qū)域的顯著退化。牛津大學(xué)的安東-維卡斯說(shuō)道：“這些洞穴中的鐘乳石和石筍是回顧歷史的一種方式，以此來(lái)了解類似于我們現(xiàn)代的溫暖時(shí)期氣候如何影響永凍土在西伯利亞的延伸范圍。”1.5攝氏度的氣溫變化最樂(lè)觀的預(yù)測(cè)可能在2100年前發(fā)生，最悲觀的預(yù)測(cè)是大約在2030年以前。
由于永凍土覆蓋了北半球24%的陸地面積，嚴(yán)重的融化能夠影響巨大的區(qū)域并且釋放數(shù)十億噸的碳。這會(huì)對(duì)這一區(qū)域的生態(tài)系統(tǒng)和人文環(huán)境帶來(lái)巨大的影響。