小時候就知道：壁虎為脫險會“壯士斷尾”，日后再長出一條新尾巴；蚯蚓被切成兩段，有頭的那段還能生出一條完整蚯蚓。
最近，上海又在渦蟲身上研究出超強“再生基因”。這種體長不足2厘米的水生生物，被細分為200多段，照樣長成200多條小渦蟲。事實上，這個國內最大渦蟲實驗室里的數萬條渦蟲，都是同一條地中海渦蟲的“分體”。它們可無限復制，幾乎是永生的！
科學家說，渦蟲80%的基因在人體內同樣存在。或許終有一天，對人類而言，經過基因調控，這種再生能力將不再是 “特異功能”，缺胳膊斷腿可以自我修復，甚至半身殘疾也能重獲新生。
大變活“蟲”
走進“中科院上海生科院／上海交大醫學院健康科學研究所”，渦蟲實驗室整天都在大變活“蟲”。在自然界，渦蟲生活在清澈潔凈的溪流和池塘中；在這里，它們被飼養在保鮮盒內，配以一定鹽度的純水，喂小牛牛肝。通常，一個1升容量的保鮮盒可以飼養100至200條渦蟲，而一個開放面積僅2平方米的飼養架就可以大規模養殖約200盒渦蟲。作為再生研究最理想的“模式動物”之一，小小渦蟲體長0.5至2厘米之間，從切割成塊到新蟲再生，只需一周左右。此時，這條新渦蟲看起來嫩一點，個頭較小，體色稍淡，頭尾顯白，但之后它就會與“原蟲”長得別無二致。
實際上，遺傳學之父摩爾根在專注于果蠅研究之前，就對渦蟲進行過系統研究。他發現，將渦蟲切割到身體大小的1/279時，渦蟲仍具有再生能力，可以重新再生出一個完整個體。在再生研究歷史上，有著各種各樣的模式生物，水螅、海星、蝸牛、蜥蜴、娃娃魚等都具有一定再生能力，而在渦蟲面前，它們只是“小巫見大巫”。
人蟲“同理”
健康所研究員荊清的 “渦蟲小組”研究認為，渦蟲再生的最大秘密來自它體內廣泛大量分布的干細胞。干細胞也被稱為“萬能細胞”，也存在于人類等動物體內。它就像樹干，能夠根據需要變為葉、花、果，分化為形形色色的細胞。只不過，人體內的大部分干細胞分化定型后，數量便大減，或者說“集體沉默”。可以這樣說，胎兒或嬰兒體內的干細胞比例最高、最為活躍，再生能力也最強。長成之后的成體干細胞似乎就喪失了這種“本能”，只有如骨髓中的造血干細胞等部分干細胞，還能為自體或他人提供不同種類的再生細胞。
如何“喚醒”人體內似乎永遠沉睡的無數干細胞，荊清研究組對渦蟲的干細胞再生機制開展 “比較研究”。研究表明，干細胞占渦蟲細胞總數的四分之一強，一旦渦蟲受到損傷，干細胞可以復制增殖，進而分化為渦蟲體內的40多種其他類型細胞，再生出功能性的組織、器官乃至整個蟲體。研究組成員曾安博士介紹，他們已克隆了近千個渦蟲基因，逐個研究它們的功能，最終發現了近50個基因參與了再生過程，“這些基因幾乎都是與人同源的”。
當然，按照科研人員的設想和預期，并非將渦蟲的再生基因以“轉基因”的方式賦予人體，而是掌握渦蟲對干細胞增殖分化的啟動程序、調控機制等，找到人體內相對應的基因，賦予它啟動和調控干細胞的能力。
如果這種再生能力被人類掌握，人體既可以催生出殘缺的肢體，也能讓老化蛻變的細胞獲得重生機會，比如再生胰島細胞治療糖尿病，又如再生神經細胞治療阿爾茨海默病（“老年癡呆癥”）。值得注意的是，外國科學家最近還證實，渦蟲重新長出頭部后居然還保有原來的記憶。對人而言，再生或許也可以保留著感情。因此，從理論上講，再生能力不僅可以讓皮膚干細胞青春永駐、長生不老，甚至可以讓所有細胞都持續新生、永遠年輕。