宋太祖趙匡胤生于一個沒落世家，早年歷盡生活的坎坷，十分了解社會最底層人民的疾苦，他決心以自己的努力來改善這個社會。后來他壯志得酬，終于“黃袍加身”，成了大宋的開國皇帝。但他富貴后不忘本色，照樣簡樸律己，日常生活很樸素，衣服、飲食都很簡單，其衣服也只有登殿上朝時的赭服是用綾錦做的，其他大多是絹布，有的和一般小官吏的布質是一樣的，而且總是洗了再穿，穿了再洗，很少換新的。這在歷代帝王中是十分難得的。
我們都知道，要了解一個帝王是否奢靡，看其內宮的人數便知道了。趙匡胤的內宮，是歷朝歷代最簡樸的，宦官只有五十余名，宮女也只有二百多名。即便如此，趙匡胤仍認為太多了，還遣散自愿出宮的五十余人。
趙匡胤稱帝后，北漢政權尚未被統一進大宋的版圖。于是趙匡胤在開寶元年、二年及九年，先后三次攻打北漢。其中的一次，在征討北漢途中，正逢七夕節，趙匡胤送給在汴京的母親和妻子（太后和皇后）的節禮是：太后三貫錢，皇后一貫半。
對于母親和妻子如此“摳門”，對女兒則更是有過之而無不及。有一次，趙匡胤的女兒永慶公主覲見父親，公主穿著一件新外衣，上面用五彩金絲縫綴著一片片孔雀羽毛，藍的像湛藍的湖水，綠的像碧綠的翡翠，在陽光的照耀下閃閃發光，十分華美。誰知趙匡胤一見她就說：“你把這件華服脫下，以后別再穿了。”
聽到父親的話，公主很不理解，撅著嘴巴說：“宮里翠羽很多，我是公主，一件衣服只用一點點，有什么要緊？”
宋太祖嚴厲地說：“正因為你是公主，所以不能享用。你想想，身為公主，穿這么華麗的衣服到處炫耀，別人就會效仿。過去，戰國時齊桓公喜歡穿紫色衣服。結果全國上下都跟著學，搞得紫布都貴了好幾倍。今天，你的這件衣服上面有金絲線、孔雀羽，價格都很高，你知道制作一件要花多少錢嗎？如果別人再效仿你，全國要浪費多少錢？你現在的地位和生活已經很優越了，不要身在福中不知福，要十分珍惜才是。你怎么可以帶頭鋪張浪費呢？”
聽了父親的批評，公主無話可說，只好默默地把外衣脫了下來，但心里仍然很不甘心。她想：你對我要求那么嚴格，我看你又對自己怎么要求？于是，她對宋太祖試探地問：“父皇，您做皇帝已經好幾年了，進進出出總離不開那頂舊轎子，它也應該用黃金裝飾一下了吧！”
宋太祖平心靜氣地對女兒說：“我是一國之主，掌握著全國的政治經濟大權。我想把整個皇宮都用黃金裝飾起來也能辦得到，何況只是一頂轎子！可是黃金是國家的，我要為天下守財，絕不可亂用。古人說得好：‘讓一人治理天下，不能讓天下人供奉一人。’我應該這樣做。倘若我自己帶頭奢侈浪費，必然會有很多人這樣干。那天下的老百姓就會怨恨我，反對我，國家的事情也就難辦了。你說我能帶這個頭嗎？”
公主一邊聽著，一邊琢磨著父親的每一句話，再看看皇宮里的裝飾也都很樸素，連窗簾都用很便宜的青布制成，覺得父親的話確實很有道理。公主于是叩頭謝罪，心悅誠服地承認自己的錯誤，并表示今后要向父親學習，勤儉節約，不再奢侈。
據史載，有一次，宋太祖半夜起來，突然非常想吃羊肝，可是猶豫了半天不肯下令。左右問他：“皇上有什么事就盡管吩咐吧，我們一定照辦！”太祖回答說：“我若說了，每日必有一只羊被殺！”結果他硬是忍住沒吃。
宋太祖如此節省，也有其苦衷。五代十國的國君幾乎個個揮霍成性，官吏也跟著奢華，使民間經濟非常貧弱。宋太祖當了皇帝后，決心改變社會風氣，以解除民間疾苦。他的作為也的確產生了示范作用，北宋初期士大夫競相以節約自勉：州縣官上任時，奢侈浪費講究排場的迎來送往都取消了；小官上任時，很多只穿草鞋、拄木杖，徒步而行。這種為天下守財的精神，的確使當時的宋王朝積累了不少財富。而通過征服天下的戰爭，又取得了降國不少的奇珍異寶。單就后蜀來講，其儲存的金帛水陸同時運輸也要十年才運得完。宋太祖將所有財寶全數收藏在國庫里，只有國防軍需、賑濟天災時才拿出來使用。北宋建國不久，便已有32個國庫堆滿了金銀錦帛珍玩。