1926年春，冼星海考入北京大學(xué)音樂傳習(xí)所，師從作曲家蕭友梅和俄籍小提琴教授托諾夫。蕭友梅特地安排他抄譜、做圖書管理員，以彌補生活費。1927年，蕭友梅和蔡元培在上海創(chuàng)辦國立音樂院，翌年，冼星海由北平來上海考入國立音樂學(xué)院，主修小提琴和鋼琴，攻讀理論作曲，并在院刊發(fā)表《普遍的音樂》一文。

巴黎苦學(xué)

在上海國立音樂院的一年，因政府承諾的辦學(xué)經(jīng)費遲遲不到位，學(xué)生增多，學(xué)院本就捉襟見肘的財政更加緊張。1929年6月，學(xué)生因宿雜費漲價和校方發(fā)生沖突而罷課，并激發(fā)了學(xué)潮。此時冼星海住在田漢創(chuàng)辦的南國社宿舍里,但是他支持同學(xué)們的斗爭,并被推舉為學(xué)生會干事之一,組織去南京請愿。他因此失去了學(xué)籍。這時，埋在心底多年的念頭冒了起來：到巴黎去，學(xué)習(xí)做一個“國際的”的音樂家。

他在同學(xué)幫助下湊了點旅費，又找到了一個在前往法國的遠(yuǎn)洋輪上當(dāng)鍋爐工的機會，用勞力抵了船票。1930年春天，冼星海抵達(dá)馬賽港，從這里走向巴黎。他沒有錢，靠做餐館跑堂、浴室雜役甚至幫傭維生，常常吃了上頓沒下頓。此時已在歐洲的馬思聰伸出了援手，將他推薦給了曾經(jīng)教過自己的巴黎歌劇院首席小提琴奧別多菲爾先生。“奧別多菲爾先生，每月收學(xué)費200法郎。教我的時候，因打聽出我是個做工的，就不收學(xué)費。接著我又找到路愛日·加隆先生，跟他學(xué)和聲學(xué)、對位學(xué)、賦格曲。加隆先生是巴黎音樂院的名教授，學(xué)費每月也要200法郎，但他也不收我的學(xué)費。我又跟‘國民學(xué)派’士苛藍(lán)港·多隆姆學(xué)校的作曲教授丹地學(xué)作曲，他算是第一個教我作曲的教師。以后，我又跟里昂古特先生學(xué)作曲，同時跟卑先生學(xué)指揮。這些日子里，我還未入巴黎音樂院，生活窮困極了，常常妨礙學(xué)習(xí)。”

在困苦生活的時日，對母親的思念和對祖國的關(guān)切，成了他學(xué)習(xí)的動力和源泉。冬天的巴黎寒風(fēng)嘶吼，獨自住在7層破閣樓的冼星海沒有棉被，凍得夜不能寐，一切人生的苦、辣、辛、酸，此刻都洶涌起來，激憤的冼星海情難自已，一口氣寫下了三重奏《風(fēng)》。他的老師被這部作品震驚，很快就在巴黎音樂學(xué)院排演，并由巴黎電臺播出。這是法國音樂界第一次聽到中國人作曲的音樂。巴黎音樂學(xué)院的保羅·杜卡斯教授，破例收下了這個中國學(xué)生，不但不收費，還經(jīng)常給予衣食幫助。冼星海的學(xué)業(yè)因此突飛猛進(jìn)，并獲得教授首肯，備考巴黎音樂學(xué)院的高級作曲班。考試的那天，學(xué)院的門衛(wèi)將他擋在門外，因為這個中國人的衣服與世界頂級的高級作曲班“不相稱”。爭執(zhí)不下時，杜卡斯教授過來，攀著他的肩將他送進(jìn)了考場。在這一年錄取的學(xué)生中，冼星海因為成績優(yōu)異獲得了榮譽獎，按照學(xué)院的慣例，主考教授請他自主挑選物質(zhì)獎勵，他脫口而出兩個字“飯票”，便哽咽無語了……