嬰兒時(shí)期是人體生中生長發(fā)育最快的時(shí)期，在這個(gè)階段生長發(fā)育特別迅速，即使青春發(fā)育期也是無法相比的。快速的生長發(fā)育需要補(bǔ)充單位體重更多的營養(yǎng)；同時(shí)由于嬰兒消化系統(tǒng)不能與成人相提并論，需要補(bǔ)充更加優(yōu)質(zhì)的營養(yǎng)滿足生長所需，所以，嬰兒時(shí)期的營養(yǎng)補(bǔ)充比任何年齡階段都更加重要。如果長期營養(yǎng)供應(yīng)不足，生長發(fā)育就會受到阻礙，甚至停止，不僅嬰兒當(dāng)時(shí)的健康狀況會受到影響，而且還會因?yàn)槭グl(fā)育的最佳期影響一生的健康。因此，嬰兒期的營養(yǎng)對人體一生的體質(zhì)是非常重要的。
各種營養(yǎng)的補(bǔ)充，關(guān)鍵在于滿足生長發(fā)育的需求。根據(jù)嬰兒期不同的生理特點(diǎn)和營養(yǎng)需求，嬰兒期的營養(yǎng)大致可分為三個(gè)階段，即新生兒、4—6個(gè)月以前的小嬰兒和4～6個(gè)月以后的較大嬰兒。其中4～6個(gè)月以內(nèi)的嬰兒(含新生兒)只吃母乳就可以滿足其營養(yǎng)需求，4～6個(gè)月以后，單純的母乳已經(jīng)不能滿足嬰兒的營養(yǎng)需求，應(yīng)開始逐漸添加一些輔食來補(bǔ)充營養(yǎng)。
一、嬰兒最理想的食物是母乳
4～6個(gè)月以內(nèi)嬰兒的生長速度較快，需要的營養(yǎng)素較多，但消化吸收功能未發(fā)育成熟，所以兩者之間存在著矛盾。這一時(shí)期嬰兒的消化道只對乳類特別是母乳的適應(yīng)性較好，所以，此時(shí)嬰兒最理想的食物是母乳。
母乳喂養(yǎng)對于小嬰兒來說有著任何食物都不可替代的優(yōu)點(diǎn)。母乳有著完全的營養(yǎng)素，也就是說母乳能夠提供出生頭4～6個(gè)月以內(nèi)嬰兒生長發(fā)育所需的全部營養(yǎng)素。其中的蛋白質(zhì)，脂肪和糖類等物質(zhì)之間有著合適的比例，相對穩(wěn)定的濃度以及最好的吸收率。
母乳的營養(yǎng)豐富，能夠滿足嬰兒生長所需。母乳中富含以下營養(yǎng)成分：
蛋白質(zhì)：母乳蛋白質(zhì)含量為每升11～1 3克，約是牛乳中含量的1／3。但母乳中乳白蛋白占總蛋白的60％以上，酪蛋白只占30％(乳白蛋白：酪蛋白＝1.5：1)。牛奶則相反，70％以上為酪蛋白，乳白蛋白低于30％。乳白蛋白遇胃酸生成的凝塊較小而酪蛋白凝塊較大，細(xì)小的凝塊更容易消化吸收，所以對嬰兒來說，母乳更易消化吸收。
脂肪：母乳中脂肪的量高于牛乳，脂肪粒小，易消化。母乳含較多的不飽和脂肪酸和必需脂肪酸(亞油酸高于牛奶4—5倍)，膽固醇含量也高于牛乳，而必需脂肪酸和膽固醇對于嬰兒神經(jīng)系統(tǒng)的發(fā)育是很重要的。
糖類：母乳中乳糖含量高，對嬰兒大腦發(fā)育特別有利。乳糖還能夠促進(jìn)乳酸桿菌、雙歧桿菌繁殖，抑制致病菌繁殖，減少腸道感染和發(fā)生腹瀉的機(jī)會。
無機(jī)鹽：母乳中無機(jī)鹽的含量較牛乳少；新生兒的腎功能尚未發(fā)育完善，母乳喂養(yǎng)不增加腎臟負(fù)擔(dān)，且母乳中鈣與磷的比例更加適宜嬰兒(鈣：磷=2：1)。母乳中的鐵含量雖不高，每升只有1毫克，但其吸收率在50％以上，比其他乳的生物利用率都高，能適應(yīng)初生嬰兒頭幾個(gè)月的需要。初乳中還含有很高的鋅，同時(shí)吸收率也較好。
免疫因子：母乳，特別是初乳中含有多種免疫因子，如分泌型免疫球蛋白及乳鐵蛋白、溶酶體等，有利于嬰兒疾病的預(yù)防。母孔中所含各種防御因子及其對人體的保護(hù)作用如下：
雙歧生長因子：刺激乳酸桿菌生長以及產(chǎn)生有保護(hù)作用的有機(jī)酸
乳鐵蛋白：所含鐵未達(dá)到飽和，與細(xì)菌競爭鐵質(zhì)而干擾細(xì)菌繁殖
脂質(zhì)：防御合胞病毒及藍(lán)氏賈第鞭毛蟲
溶菌酶：溶解細(xì)菌的細(xì)胞壁
低聚糖：干擾腸道細(xì)菌及毒素與上皮接觸
分泌型免疫球蛋白A：防止病原體依附上皮細(xì)胞并能中和細(xì)菌毒素
中性粒細(xì)胞、巨噬細(xì)胞及淋巴細(xì)胞：協(xié)助黏膜免疫
其他：牛磺酸是一種有助于嬰兒神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)育的氨基酸衍生物，在母乳中的含量比牛乳中要高10倍。
此外，母乳衛(wèi)生、安全、經(jīng)濟(jì)，便利，并有利于建立良好的母子關(guān)系。