轉場中的“火神”火箭。
當地時間1月8日，美國聯合發射聯盟公司（ULA）的“火神”火箭，從佛羅里達州卡納維拉爾角太空軍基地發射升空，并將載荷送入預定軌道，完成首次飛行任務。
聯合發射聯盟公司是美國老牌火箭制造商，名下的“德爾塔”和“宇宙神”系列火箭在本世紀前15年，占據美國航天發射市場大部分份額。2015年，美太空探索技術公司推出可重復使用的“獵鷹9號”火箭，以低廉的市場報價給美國航天發射市場帶來較大沖擊。研制一型在技術和成本上具有相當競爭力的運載火箭，成為美國聯合發射聯盟公司的當務之急。這也是“火神”火箭的研發初衷。由于種種原因，該火箭在推遲5年后才完成首飛。
關鍵技術未突破
此次發射的“火神”火箭為兩級半結構，芯一級裝配2臺BE-4液氧甲烷發動機，二級采用“半人馬座”5上面級，裝配2臺RL-10C氫氧發動機，助推器采用GEM-63XL固體助推器，全箭高61.6米，芯級直徑5.4米，近地軌道最大運載能力25.8噸。從火箭方案看，芯一級、二級和助推器分別來自3家承包商，采用不同動力結構。多家生產商之間的進度協調、產品研發的高度不確定性，是導致“火神”火箭首飛推遲5年的主要原因。這與主要部件均使用自主研制產品的“獵鷹9號”火箭存在差距。
“火神”火箭首飛成功后，外界發現其并未使用此前宣傳的智能重復使用技術（SMART）和集成流體管理技術（IVF）兩大智能技術。智能重復使用技術用于回收芯一級發動機和電氣設備，從而將芯一級成本降低65%；集成流體管理技術是研制高性能、低成本上面級的核心技術，能夠大幅增加火箭執行長周期任務的適應性。在競爭激烈的商業航天發射市場上，只有實現低成本運營，聯合發射聯盟公司才能擁有與私營航天公司競爭的實力。
發動機來源存隱憂
“火神”火箭一大技術亮點，是芯一級采用液氧甲烷推進劑。在傳統運載火箭設計過程中，由于甲烷的密度不及煤油、比沖不及液氫，因此極少被用作火箭推進劑。近年來，隨著可重復使用火箭技術迅速發展，液氧甲烷推進劑以價格便宜、不易結焦等優點越來越受到業內人士的青睞。
目前，美太空探索技術公司的“超重-星艦”、聯合發射聯盟公司的“火神”火箭和藍色起源公司的“新格倫”火箭，均采用液氧甲烷推進劑。如果考慮到未來航班化運輸和星際航行對推進劑的要求，采用液氧甲烷推進劑的火箭將擁有廣闊的應用前景。聯合發射聯盟公司顯然看到、并希望抓住這一機遇。值得注意的是，“火神”火箭采用的液氧甲烷發動機由藍色起源公司生產，并與該公司的“新格倫”火箭形成競爭關系。未來，隨著“新格倫”火箭走向市場， “火神”火箭能否順利從藍色起源公司繼續獲得發動機，尚未可知。
市場占有率待提高
根據計劃，“火神”火箭在2024年共安排6次發射，包括4次“高價值”任務。2025年，“火神”火箭的發射次數將增至28次。雖然與太空探索技術公司年均過百的發射次數存在較大差距，但這是“火神”火箭進入市場的標志。在航天發射市場上，只有達到一定的任務量，才能實現火箭成本控制。據估算，美國聯合發射聯盟公司的年發射次數只有達到10至20次后，單發“火神”火箭的發射價格才能降至1.1億美元，具備與美太空探索技術公司“重型獵鷹”火箭競爭的資格。
有意思的是，由于擔憂美太空探索技術公司壟斷市場后坐地起價，美國軍方有意培植其競爭對手，在分配發射合同時，有意偏向聯合發射聯盟公司。同時，亞馬遜公司計劃組建低軌衛星星座與“星鏈”系統展開競爭，“火神”火箭是其選中的載具之一。由此看來，如果發展順利，“火神”火箭在未來或將擁有一定的發展空間。（少謀）