有了人類就有了戰(zhàn)爭，有戰(zhàn)爭就要有部隊，就要補(bǔ)充兵員，就要征兵，就要有征兵制度。因此，可以說，兵役制度和人類歷史一樣久遠(yuǎn)。
中國在商、周時已經(jīng)有征兵制度，實行的是全民皆兵，部落里的老弱婦孺都參加戰(zhàn)斗。當(dāng)時規(guī)定，在戰(zhàn)爭期間，每個部落成員都有當(dāng)兵作戰(zhàn)的義務(wù)。軍隊的核心是王家與貴族子弟，即“三族”與“多子族”所組成。基干力量是由平民組成的甲士。
戰(zhàn)國時期，已經(jīng)建立常備兵制度。常備兵是軍隊的基干，他們都是經(jīng)過應(yīng)征考選而來。考選條件相當(dāng)嚴(yán)格。凡是中選的人，免除全家的賦稅、徭役。
秦統(tǒng)一后，出現(xiàn)了全國規(guī)模的征兵制。農(nóng)民是兵員的主要來源。秦朝兵役和勞役極為繁重，當(dāng)時全國人口大約有2000多萬，而經(jīng)常被征發(fā)服兵役、勞役的就有二三百萬。
漢承秦制，規(guī)定男子在適齡期間，除每年農(nóng)閑受訓(xùn)外，每人一生要服兩次兵役，每次一年。漢武帝時，招募熟悉北方少數(shù)民族情況的人組成“胡騎”，招募熟悉南方越事的人組成“越騎”。
東漢后期，很多壯丁成了地主家兵，全國征兵制度遭到嚴(yán)重破壞。很多軍閥擁兵自重，形成嚴(yán)重的軍閥割據(jù)局面。
三國時期出現(xiàn)了“世兵制”。“世兵”就是父子世代為兵。這種兵家戶籍不屬郡縣，而由軍府管理，稱為“士家”、“軍戶”。世兵社會地位低下，只有得到放免才能取得平民的身份。
北朝出現(xiàn)了“府兵制”。西魏末年，西魏的宇文泰廣泛招募各地豪強(qiáng)地主從軍，通過他們又帶來了大量家兵、部曲等私人武裝，從而創(chuàng)置了“府兵制”。府兵只管打仗，不再負(fù)擔(dān)其他賦稅。
府兵制到了隋朝起了很大變化，軍府名稱為驃騎府，以驃騎將軍為長官。軍士開始編入戶籍，從事生產(chǎn)。唐初實行“兵散于府，將歸于朝”的政策，意思是兵士由軍府管，將軍由朝廷管。
募兵制是宋朝的主要兵制。當(dāng)時有四種不同軍隊———禁軍、廂兵、蕃兵、鄉(xiāng)兵。
元朝在取得全國政權(quán)前，實行部落兵制。
明朝實行“衛(wèi)所制”。軍隊組織有衛(wèi)、所兩級。一府設(shè)所，幾府設(shè)衛(wèi)。后頒行《垛集令》，“垛集”成為軍源的主要征集方式，近似于“世兵”制。
清朝實行“旗兵制”，類似部落制。努爾哈赤將滿、蒙、漢族力量編成八個旗，分別用正黃、正白、正紅、正藍(lán)、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)八種色旗作標(biāo)志，平時為民，戰(zhàn)時為兵。這就是“八旗軍”的由來。清統(tǒng)一全國后，又以漢人為基礎(chǔ)組成了“綠旗軍”。
縱觀中國古代兵役制度，是隨著時代的發(fā)展而變化的。征兵、軍戶、募兵相繼出現(xiàn)，又互相摻雜。總的說來，軍戶制因為兵農(nóng)合一，不用政府出錢養(yǎng)兵而受推崇較多，但容易廢弛破壞；募兵制使軍事、生產(chǎn)分離，有利生產(chǎn)發(fā)展，人口增加，但又會帶來新的頑癥———吃空餉。總之，中國古代兵役制的演變和朝代更迭一樣，各有所長又弊病叢生。（法制報）
中國古代漫長歷史時期中，各個朝代均制定了自己的“兵制”，大致有以下幾種：
應(yīng)招
春秋戰(zhàn)國時期，各個諸侯國為了壯大自己不被別國并吞，紛紛招兵買馬擴(kuò)充軍力，秦、齊、魏等國率先采取了“應(yīng)招之制”。望文生義，“應(yīng)招”，就是響應(yīng)招兵，但并非人人可以入伍，而是對應(yīng)招的人通過考核，錄用身體強(qiáng)健、有相當(dāng)武藝者。
調(diào)兵
劉邦建立漢朝后實行的兵制，男子年滿二十三歲，開始承擔(dān)服兵役的義務(wù)，直至五十五歲。在這三十二年里，每年農(nóng)閑時接受軍事訓(xùn)練，而正式在軍隊中服役的時間只有二年，其中的一年在本郡服役，另一年調(diào)守京師或是戍守邊疆。