在電影《地心游記》中，地表之下有一個生機勃勃的地心世界，那里甚至有一片海洋，生活著各種史前生物，看罷主人公的冒險之旅，人們不由得為儒爾·凡爾納的想象力拍案叫絕。
不過，地表下的海洋并非完全虛幻，隨著深海鉆探的不斷開展，科學家發現，在深海海底之下存在著大量的液體，甚至可以稱為“海底下的海洋”。但由于深藏于數千米的深海之下，科學家只能通過鉆探取得的樣品對其管中窺豹。明年上半年，完成7000米級海試的蛟龍號將赴南海深潛科考，可望進一步揭開“海底下的海洋”的神秘面紗。
這是“蛟龍”號第一次完全意義上的科考任務。科學家將乘坐蛟龍號深入南海“龍宮”，探索熱液和冷泉，揭秘“黑暗食物鏈”，追蹤可燃冰的蹤跡，光臨奇特的火山口……我們就從“蛟龍”號執行的“南海深部計劃”說開去，猜想一下“蛟龍”號在南海海底會給我們帶來哪些驚喜。
觀測熱液與冷泉
深海海底是地表離地核最近的地方，盡管數千米深的海水阻隔了陽光到達海底。但地心深處釋放的熱量，同樣能給這片漆黑的水域帶來勃勃生機。
在350萬平方公里的南海底部深處，海水沿著海底的縫隙滲入地下，被深處的熔巖加熱后向上重返海底，形成了海底最引人注目的現象之一——熱液活動。重新返回地表的熾熱海水帶來了地殼深處的豐富礦物，在遭遇冷水后逐漸沉積，有可能形成特殊的礦脈。熱液包裹著來自地球深處的能量，也逐漸催生了特定的生物群。
海底還有一類獨特的現象是冷泉。區別于熱液，冷泉的溫度并沒有那么高。有一類冷泉是由于海底沉積層受到地殼板塊擠壓，促使其中的水涌出地表形成“泉眼”；還有一類是海底天然氣溢出或是天然氣水合物“可燃冰”分解形成“泉眼”。由于冷泉包含著海底沉積層的信息，科學家只要分析冷泉的成分，就能推斷海底沉積層的成分。如果其中還有甲烷，那底下就可能是富有機質沉積層，其中就可能包含豐富的油氣資源。
總結：“蛟龍”號可最大限度地讓科學家近距離觀察海底的“熱液”和“冷泉”，利用機械手反復測量分析泉眼的溫度，并采集不同的樣品。
揭秘“黑暗生物圈”
海面1000米之下就屬于深海，陽光無法到達那里，人們熟知的光合作用無法在深海海底進行。然而科學家早已發現，深海海底并非一片死寂。
上個世紀70年代，隨著海底熱液和熱液生物群的發現，科學家們意識到，“萬物生長靠太陽”總的來說沒錯，但在海底，地球內部散發的熱量或許替代了陽光，成為海底“黑暗生物圈”的能量之源。在黑暗的海底，無論是肉眼可以看到的魚蝦蟹貝，還是數量龐大的微生物，都依靠來自地球深處的能量和物質，通過自身的化學作用制造有機質，并形成了海底的“黑暗食物鏈”。
科學家們還發現，海洋中的大型生物只占約10%，其他的90%都是微生物，在深海海底，微生物占的比例還要大。在海底深處的沉積層甚至大洋地殼中都有微生物的存在。這個生活在海水超高壓強下的地球最大生態系統，人類對其還是知之甚少。
總結：“蛟龍”號在馬里亞納海溝的6次下潛作業發現了11種可能的新物種，其中第五次下潛至7062米釋放誘餌后，魚、蝦、海參等蜂擁而出。在生物資源更加豐富的南海，“蛟龍”號明年的發現值得期待。
嘗試“可燃冰”采樣
南海海底蘊藏著豐富的天然氣水合物、即俗稱的“可燃冰”。由廣州海洋地質調查局完成的《南海北部神狐海域天然氣水合物鉆探成果報告》顯示，科考人員在南海北部神狐海域鉆探目標區內，已圈定11個“可燃冰”礦體，預測天然氣儲量約為194億立方米。據初步估計，我國南海的可燃冰儲量相當于目前陸上石油、天然氣總量的一半。