藝術(shù)想象圖：圍繞開普勒-9運行的兩顆土星大小的行星
根據(jù)美國宇航局開普勒空間望遠鏡的觀測數(shù)據(jù)，一個新發(fā)現(xiàn)的太陽系外行星系統(tǒng)中可能隱藏著一個“超級地球”。
開普勒空間望遠鏡于去年3月升空，其設(shè)計旨在幫助尋找太陽系外行星。其工作原理是“掩星觀測法”——當(dāng)一顆或幾顆行星通過其母恒星面前時，恒星的光被局部阻擋，其亮度會出現(xiàn)相應(yīng)的輕微下降。通過開普勒望遠鏡前所未有的精確測光，它能檢測出這種亮度變化并反推出掩星體，即行星的存在。
在對開普勒望遠鏡過去7個月來的數(shù)據(jù)進行分析之后，一個來自哈佛史密松天體物理中心的科學(xué)家小組發(fā)現(xiàn)了兩顆圍繞一顆編號為“開普勒-9”的恒星運行的行星目標。該恒星距離地球約2300光年。
其中一顆行星，編號為開普勒-9b，其圍繞母恒星的公轉(zhuǎn)軌道周期僅為19天。而另一顆，開普勒-9C，則要花費39天公轉(zhuǎn)一周。
研究人員發(fā)現(xiàn)這兩顆行星的公轉(zhuǎn)軌道具有周期性的快慢變化。這意味著這兩顆行星之間陷入了“引力共振”——它們相互之間的引力互相作用，進而影響各自軌道特性。使用這些數(shù)據(jù)，研究人員得以計算出這兩顆行星的質(zhì)量。計算結(jié)果顯示，這兩顆行星都是較土星稍重的氣態(tài)巨行星。
但是當(dāng)研究人員試著用這兩顆行星的大小去解釋中央母恒星發(fā)生的亮度損失時，它們驚訝地發(fā)現(xiàn)了另外一顆微弱的掩星體。檢測到的這一微弱信號顯示有一顆更小，軌道更靠近母恒星的行星存在于這一行星系中。其軌道公轉(zhuǎn)周期為1.6天。這顆行星質(zhì)量約相當(dāng)于1.5個地球，并且是由巖石構(gòu)成的類地行星。
但研究人員還不能就此慶祝，因為這樣微弱的信號存在許多干擾因素。背景恒星或雙星系統(tǒng)中的伴星都會產(chǎn)生類似的信號效果。 “到目前為止，我們只能說，我們找到了一個非常有意思的信號，我們很希望我們不久就能取得更多的資料，”馬特·赫蒙(Matt Holman)說。他是這項研究的首席科學(xué)家。
但即便這一信號最終被證實確實是一顆類地行星，人類也不太會希望在那里移民：根據(jù)其軌道位置推斷，這顆行星的表面溫度大約為1900攝氏度。關(guān)于此次新發(fā)現(xiàn)行星系的詳細報道發(fā)表于本周《科學(xué)》雜志。據(jù)中新網(wǎng)訊