當一個生物體死亡，其DNA會分解成越來越小的片段，同時也被其他物種的DNA污染，比如土壤細菌的DNA。所以，把化石DNA拼湊在一起，有點像是在玩虐待狂制作的拼圖。
馬克斯·普朗克研究所的斯萬·帕博(Svante Paabo)及其同事于1997年率先推出了提取DNA片段的技術，發(fā)布了從一塊距今約4萬年的尼安德特人化石中提取的一段DNA。之后，他們和其他科學家又從其它尼安德特人遺骸中尋找DNA，把這一成果發(fā)揚光大。
2006年，一個法國和比利時研究小組找到了10萬年前的尼安德特人DNA片段，是本次之前發(fā)現(xiàn)的最早的人類DNA。
同時，帕博、邁耶和同事們利用改進的方法，在2010年完成了一份尼安德特人全部基因組的草圖。
這一發(fā)現(xiàn)讓我們開始看到，幾十萬年前尼安德特人是如何從一個共同的人類祖先中分裂出來的。它也表明，尼安德特人與現(xiàn)代人類在大約5五萬年前進行了雜交繁殖。
大約在同一時間，俄羅斯的合作者給馬克斯·普朗克的團隊發(fā)來了一些8萬年前的化石，它們是在西伯利亞一個叫做丹尼索瓦的山洞里發(fā)現(xiàn)的。德國科學家對一個女孩的手指骨進行了全基因組測序，發(fā)現(xiàn)它竟然既不是現(xiàn)代人類，也不是尼安德特人，而是一個單獨的分支，帕博和同事們將其命名為丹尼索瓦人。
邁耶希望能和同事一起，從西班牙的這塊化石以及胡瑟裂谷的其他化石中提取到更多的DNA，從而解開他們無意中發(fā)現(xiàn)的這個謎題。“要講通這件事真是太難了，”邁耶說。“我們仍然有點暈頭轉向。”（中新網(wǎng)）