日前，國際人類學領域經典刊物Journal of Human Evolution刊發論文，確定云南省楚雄彝族自治州元謀縣新發現的元謀小猿是迄今最早的長臂猿祖先化石。這一發現將長臂猿化石記錄向前推至距今700萬—800萬年前。
長臂猿科現存20種，主要生活在中南半島的亞洲熱帶、亞熱帶地區，包括我國華南和東南亞。在我國境內現存僅4~6種。然而，此類化石非常稀少，多數是發現于華南和東南亞的洞穴中。
研究團隊詳細描述了收藏于云南省文物考古研究所、元謀人博物館、昆明動物博物館的元謀小猿牙齒和新發現的不到兩歲的不完整的左下側面骨化石。牙齒和面骨的形態特征與現生長臂猿尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些特征更原始，指示其可能為所有現生長臂猿的祖先。根據元謀小猿牙齒大小計算，元謀小猿與現生長臂猿的平均體重相近，大約為6千克。
在一次野外調查中，中科院昆明動物所研究員吉學平發現了元謀小猿幼年面骨這一關鍵的標本，他多次到昆明動物所標本庫與現生長臂猿頭骨進行對比，確認標本屬于長臂猿類，并到古脊椎所開展了高精度CT掃描。盡管元謀小猿標本非常稀少，但經過細致的分析對比研究，最終可以證實元謀小猿是現生長臂猿的晚中新世時期的最可能的直接祖先。
(總臺記者 趙鵬)