在取得執政地位之前，由于工作需要，中共的黨員分為兩種：一是公開身份的黨員；二是不公開身份的秘密黨員。其中知名的如被稱為前“龍潭三杰”的李克農、錢壯飛、胡底，后“龍潭三杰”熊向暉、申健、陳忠經，以及白崇禧身邊的機要秘書謝和賡等。這些秘密黨員和上級都是單線聯系，有的直至病逝或犧牲，人們都不知道他是中共黨員。
那么，誰是中共黨史上的第一個秘密黨員呢？
是從舊軍閥陣營中走過來的朱德。他也是我黨隱蔽戰線最早的“臥底英雄”。
朱德少年時代在下田勞作之余讀過私塾，二十歲時到成都考取了高等師范，畢業后回縣城當了體育教員。看到社會黑暗和時局動蕩，他徒步跋涉三個月到昆明，考入由留學日本成為“士官三杰”之一的蔡鍔所主辦的云南講武堂。在講武堂中，朱德參加了反清革命的同盟會，參加了辛亥革命。云南講武堂畢業后，朱德在滇軍中由少尉排長干起，在討袁和軍閥混戰中一直升至少將旅長，名震川滇。當時他與別的將領不同，對黷武爭權深感厭倦，喜好音樂，在家中廣泛接納青年軍官及學生，并讀過《新青年》等進步雜志。
受俄國十月革命和五四運動的影響，朱德意識到“用老的軍事斗爭的辦法不能達到革命的目的”。1921年，朱德主動離開月收入大洋數以千計的軍界，開始接受馬克思主義并尋找中國共產黨。同時，他也打算外出學習，去“看看外國怎樣維護它們的獨立”。1922年7月初，朱德買好去德國的船票后，就去北京找好友、時任北京《民報》主筆的孫炳文。孫炳文與陳獨秀認識且有工作上的來往，他將共產黨在上海成立的情況介紹給朱德。
這年8月中旬，朱德和孫炳文同到上海，幫助他尋找共產黨。他們在上海見到了孫中山，提出革命不能靠與軍閥結盟。孫中山對朱德的來訪十分高興，希望他回云南去重整滇軍，再討陳炯明，并愿先付十萬元軍費。他們坦率地把出國考察革命真理的心愿告訴了孫中山，婉言謝絕了他的要求。孫中山也表示贊同。幾天之后，朱德跟隨孫炳文悄悄走進上海閘北一所簡陋的小屋，即黨中央的處所，見到了時任中共中央執行委員會主任的陳獨秀。朱德坦誠地敘述自己的經歷，并滿腔熱情地提出了入黨的申請。但陳獨秀認為像朱德這樣從舊軍隊過來的人申請入黨，還需要考察，同時朱德也沒有要孫炳文和他作為入黨介紹人。所以，陳獨秀沒有立即答應朱德的入黨要求，朱德不免有些失望。
然而，朱德并沒有放棄，他對于加入共產黨的要求非常強烈。1922年9月，朱德到德國留學后，找到了周恩來并提出入黨申請，周恩來也沒有立即答應他的入黨要求，而在同他作了徹夜長談，聽他介紹了自己的身份、經歷及對共產黨的認識之后，周恩來對他有了深入了解。兩個月之后，周恩來和張申府一起介紹朱德入黨。此外，由于朱德不是工人，依據黨章的規定，他的入黨必須經過中央執行委員會審查通過，方可成為中共正式黨員。陳獨秀認為朱德經受住了黨的考驗，又有周恩來和張申府的介紹，所以他代表黨中央批準了朱德的入黨申請，但朱德的黨籍對外是保密的。這是陳獨秀經過深思熟慮的決定。因為在當時的環境下，黨很難接受一個像朱德這樣曾在舊軍隊身居高位的人入黨，在群眾中將可能產生不良的影響；同時，他考慮到朱德的黨籍對外保密更有利于革命。所以，對朱德采取了“秘密黨員”的方式來解決問題，這是陳獨秀的一個創舉，為日后中共歷史上吸收秘密黨員開了先河。這些秘密黨員們都在革命實踐中發揮了不可替代的作用。