一直渴望對(duì)手的秦始皇終于找到了一個(gè)可以打擊的目標(biāo)，他內(nèi)心的焦躁與不安便要迅速釋放。盧生一句搪塞責(zé)任的話(huà)引發(fā)了中國(guó)一場(chǎng)空前的戰(zhàn)略大震蕩。秦始皇立刻派大將蒙恬率領(lǐng)三十萬(wàn)大軍北征匈奴，把匈奴逐出河套趕到陰山以北。秦始皇仍然不放心，為了防患于未然，又不惜血本，征用七十萬(wàn)勞工，歷時(shí)多年，起臨洮（今甘肅岷縣）止遼東，綿延萬(wàn)里大規(guī)模修筑長(zhǎng)城，以絕胡人亡秦之患。
胡人究竟有什么樣的威脅，使得秦始皇如此興師動(dòng)眾？
盧生所傳“亡秦者胡也”中的“胡”為何人？他們對(duì)秦帝國(guó)的威脅究竟何在？秦始皇為何要下此血本豪賭明天？
秦時(shí)指的胡人，就是以后的匈奴。追溯歷史淵源，匈奴原本是中華民族的一員。就秦國(guó)而言，其早期的建國(guó)史堪稱(chēng)一部與胡人的斗爭(zhēng)史，中間既有失敗的教訓(xùn)，也有成功的經(jīng)驗(yàn)。秦昭襄王時(shí)，胡人威脅到秦國(guó)的北部邊境，秦國(guó)出于東進(jìn)的考慮，對(duì)胡人采取了筑城防守的策略。
戰(zhàn)國(guó)中后期，胡人的力量進(jìn)一步增強(qiáng)，他們飄忽不定的作戰(zhàn)方式令中原國(guó)家頭疼不已。趙武靈王以胡服騎射革新武裝，在與胡人的斗爭(zhēng)中大獲全勝。
秦始皇統(tǒng)一全國(guó)時(shí)，匈奴人逐漸由一盤(pán)散沙匯合成一個(gè)較為統(tǒng)一的國(guó)家，實(shí)力又有所增強(qiáng)。匈奴首領(lǐng)稱(chēng)為“撐犁孤涂單于”，“撐犁孤涂”是天子的意思，“單于”是廣大的意思，中原人習(xí)慣上將他們簡(jiǎn)稱(chēng)為單于。
當(dāng)時(shí)雙方邊境相對(duì)穩(wěn)定，秦軍與匈奴間沒(méi)有大規(guī)模的沖突。這一方面是因?yàn)榍剀娚茟?zhàn)，匈奴人不敢輕易挑釁。另一方面也是因?yàn)樾倥幍男蝿?shì)險(xiǎn)惡，他們西臨大月氏，東接?xùn)|胡，南面強(qiáng)秦，三面都有強(qiáng)敵存在，匈奴不敢輕舉妄動(dòng)。
按照當(dāng)時(shí)的情勢(shì)判斷，如果秦帝國(guó)不主動(dòng)挑起事端，匈奴是絕不敢輕易南下的。秦始皇是個(gè)有雄略的帝王，他早有征伐匈奴之心。始皇二十六年（公元前221年），也就是秦國(guó)剛剛完成統(tǒng)一，秦始皇就有意趁熱打鐵，一舉收服匈奴。
他在廟堂之上召集群臣廷議此事，受到丞相李斯的強(qiáng)烈反對(duì)。李斯認(rèn)為與匈奴交戰(zhàn)有弊而無(wú)利，他分析雙方的情勢(shì)之后，給出了不可攻擊匈奴的幾條理由：
首先，匈奴居無(wú)定所，很難將其制服。這在很大程度上是因?yàn)樗麄儧](méi)有城池居住，也沒(méi)有財(cái)富需要保護(hù)，根本不怕攻擊。
第二，攻擊匈奴，大秦將處于兩難境地。如果派輕騎兵速戰(zhàn)速?zèng)Q，糧草供應(yīng)問(wèn)題很難解決；而如果派輜重大兵壓境，則部隊(duì)的機(jī)動(dòng)靈活程度受損，很可能追擊不上匈奴。
第三，即便取勝匈奴，結(jié)果也是無(wú)利可圖。匈奴地處蠻荒，經(jīng)濟(jì)文化非常落后，對(duì)秦國(guó)的發(fā)展壯大沒(méi)有多少效益。另一方面，俘獲的匈奴民眾也不好駕馭，弄不好還是安全隱患。但若將他們殺掉，那更不是天下蒼生和陛下所愿意看到的事。
李斯得出的結(jié)論是，勞師遠(yuǎn)征匈奴只會(huì)消耗朝廷的力量而沒(méi)有實(shí)際收益，不利于秦國(guó)的長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展。
應(yīng)該說(shuō)李斯的分析相當(dāng)有見(jiàn)地，日后形勢(shì)的發(fā)展也與他的分析有許多吻合之處。李斯是秦始皇最為倚重的大臣，他的觀點(diǎn)在秦始皇那里有相當(dāng)分量。再加上中原剛剛統(tǒng)一，百?gòu)U待興，穩(wěn)定中原局勢(shì)顯然比貿(mào)然進(jìn)攻北方更為妥當(dāng)，秦始皇只好將北擊匈奴的打算擱置下來(lái)。
一晃6年過(guò)去了，中原的穩(wěn)定并沒(méi)有如期望中的那樣取得很大的進(jìn)展，秦始皇感受的威脅反而越來(lái)越大。這種威脅常常是莫名的，因?yàn)椴恢貒?guó)的未來(lái)如何，因?yàn)闊o(wú)處發(fā)泄內(nèi)心的恐慌，秦始皇非常焦躁不安。
始皇三十二年（公元前215年），當(dāng)燕人盧生向他獻(xiàn)上“亡秦者胡也”的圖讖時(shí)，秦始皇的情緒為之一振，他覺(jué)得大展身手的時(shí)機(jī)到了，消除大秦帝國(guó)隱患的時(shí)機(jī)來(lái)了。在他看來(lái)，如果不立即北擊匈奴，秦帝國(guó)很可能會(huì)亡于日益壯大的胡人之手。他委派能征善戰(zhàn)的大將軍蒙恬率領(lǐng)三十萬(wàn)精兵強(qiáng)將向匈奴發(fā)起了強(qiáng)悍的沖擊，一舉收復(fù)了河南與榆中地區(qū)，第二年又收復(fù)高闕，直抵陰山及河套地區(qū)。匈奴受到沉重打擊，他們不僅抵不過(guò)蒙恬的攻擊，還擔(dān)心東西兩翼受到襲擊，最后干脆逃往大漠北方去了。