帕林頓尼亞薩龍，可能是已知最早的恐龍或者與恐龍血緣關(guān)系最近的近親，身長不過3米，體型僅相當(dāng)于一條金毛獵犬
北京時間12月7日消息，據(jù)國外媒體報道，科學(xué)家可能發(fā)現(xiàn)地球上出現(xiàn)的第一種恐龍。這種恐龍被稱之為“帕林頓尼亞薩龍”，在地球上存在了1000萬到1500萬年，年代早于其他任何已知恐龍。它們的歷史要比兇悍的雷克斯霸王龍早1.5億年。
帕林頓尼亞薩龍的體型與一條拉布拉多獵犬相當(dāng)，身體纖瘦，尾巴的長度達到5英尺(約合1.5米)，可能靠兩條腿直立行走。由于只發(fā)現(xiàn)少量肋骨和肩胛骨化石，科學(xué)家無法確定這種最古老恐龍的飲食習(xí)慣。據(jù)推測，帕林頓尼亞薩龍的飲食習(xí)慣可能與其他早期恐龍類似，主要以小動物、昆蟲和植物為食。
上世紀(jì)30年代，英國劍橋大學(xué)的一支科考隊在坦桑尼亞發(fā)現(xiàn)了帕林頓尼亞薩龍骨骼化石。在隨后的幾十年時間里，英國自然歷史博物館的古生物學(xué)家艾倫-查理格一直對化石進行分析。他希望研究工作在自己死后能夠繼續(xù)下去。現(xiàn)在，科學(xué)家公布了詳細的研究發(fā)現(xiàn)。
參與此項研究的恐龍專家、自然歷史博物館的保羅-巴萊特博士表示：“我們不知道這種恐龍到底是靠兩條腿還是四條腿行走，根據(jù)我們的推測，應(yīng)該是靠兩條腿，原因在于大部分早期恐龍都是靠兩條腿行走。此外，我們也無法確定它們吃什么食物，因為我們沒有發(fā)現(xiàn)任何牙齒化石。其他早期恐龍是雜食動物。”
骨骼化石允許科學(xué)家估計帕林頓尼亞薩龍的體型。據(jù)信，這種恐龍從鼻子到尾巴的身長在6.5到10英尺(約合2到3米)之間，其中尾巴占了一半。體型小意味著它們生活在其他體型更大的爬行動物的陰影中。華盛頓大學(xué)的研究員斯特林-內(nèi)斯比特博士指出：“即使新命名的帕林頓尼亞薩龍并不是最為早期的恐龍，那也是迄今為止發(fā)現(xiàn)的與恐龍血緣關(guān)系最近的近親。尼亞薩龍進化的事件可能早于此前預(yù)計，就此推翻恐龍多樣性大爆炸發(fā)生在三疊紀(jì)晚期的觀點，這一時期并未發(fā)生其他任何物種的多樣性大爆炸。”
帕林頓尼亞薩龍骨骼化石保存在倫敦的自然歷史博物館和開普敦，研究發(fā)現(xiàn)刊登在英國皇家學(xué)會的《生物學(xué)快報》上。帕林頓尼亞薩龍以非洲尼亞薩湖(也被稱之為馬拉維湖)和劍橋大學(xué)古生物學(xué)家雷克斯-帕林頓的名字命名。上世紀(jì)30年代，帕林頓收集了帕林頓尼亞薩龍骨骼化石。
骨骼化石研究顯示這種新發(fā)現(xiàn)的恐龍擁有很多與早期恐龍和它們的近親相同的特征。例如，上臂骨骼組織似乎隨意排列，而不是以一種有組織的方式，說明骨骼組織生長速度很快。這種現(xiàn)象是恐龍的一個常見特征。加州大學(xué)伯克利分校的生物學(xué)家，負責(zé)進行骨骼分析的薩拉-維寧表示：“我們能夠根據(jù)骨骼組織判斷出尼亞薩龍擁有很多骨骼細胞和血管。在現(xiàn)有動物中，我們只在一些生長迅速的動物身上發(fā)現(xiàn)大量骨骼細胞和血管，例如一些哺乳動物或者鳥類。”
維寧說：“骨骼組織分析結(jié)果表明尼亞薩龍一定處在恐龍的族譜內(nèi)。這是過渡化石的一個典范，骨骼組織表明尼亞薩龍的生長速度與其他原始恐龍差不多，后者生長速度更快一些。”帕林頓尼亞薩龍的上臂骨骼長有較大的嵴，用于錨定上臂肌肉。這種特征被稱之為“大三角嵴”，在所有早期恐龍身上普遍存在。