美國(guó)東部時(shí)間12日22時(shí)44分(北京時(shí)間13日10時(shí)44分)，一枚“宇宙神”火箭搭載4顆衛(wèi)星從佛羅里達(dá)的卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空。美國(guó)航天局說(shuō)，4顆衛(wèi)星將用于研究宇宙中一種被稱為磁重聯(lián)的磁場(chǎng)相撞現(xiàn)象，這是科學(xué)家迄今了解甚少的神秘領(lǐng)域之一。
這項(xiàng)名為“磁層多尺度”的任務(wù)耗資11億美元，4顆直徑3米、1米高的八角形小衛(wèi)星像疊羅漢一樣串在一起。發(fā)射約1.5小時(shí)后，最上面的衛(wèi)星率先進(jìn)入預(yù)定軌道，其他3顆衛(wèi)星按5分鐘的時(shí)間間隔依次被釋放。它們將組成金字塔狀編隊(duì)飛行，按計(jì)劃將在半年的測(cè)試期過(guò)后于今年9月正式啟動(dòng)對(duì)磁重聯(lián)的科學(xué)探測(cè)，任務(wù)期為兩年。
所謂磁重聯(lián)，就是諸如地球磁場(chǎng)與太陽(yáng)磁場(chǎng)連接、斷開接著再連接的過(guò)程，通常伴隨著巨大的能量釋放，可把粒子加速到接近光速。磁重聯(lián)現(xiàn)象在宇宙中十分普遍。
美國(guó)航天局說(shuō)，磁重聯(lián)是太陽(yáng)耀斑、日冕物質(zhì)噴射等太陽(yáng)活動(dòng)及太空天氣事件的主要驅(qū)動(dòng)力。這些劇烈的噴發(fā)會(huì)危及地球軌道上的宇航員，也會(huì)影響我們的電網(wǎng)，并干擾我們?nèi)粘Ｍㄐ拧⑻鞖忸A(yù)報(bào)與導(dǎo)航所需要使用的衛(wèi)星，但人們對(duì)磁重聯(lián)本身卻了解甚少。
此前一些太空任務(wù)觀測(cè)的僅僅是磁重聯(lián)事件發(fā)生的證據(jù)，而“磁層多尺度”任務(wù)4顆衛(wèi)星將飛到地球附近被認(rèn)為會(huì)發(fā)生磁重聯(lián)的地點(diǎn)直接進(jìn)行觀測(cè)。美國(guó)航天局估計(jì)它們每次穿越磁重聯(lián)的時(shí)間都不到1秒鐘，但其采集數(shù)據(jù)的速度比以前類似設(shè)備提高了100倍，足以在磁重聯(lián)事件發(fā)生時(shí)進(jìn)行觀察和探測(cè)。
該任務(wù)首席科學(xué)家、美國(guó)西南研究院的吉姆·伯奇在聲明中說(shuō)：“有了‘磁層多尺度’，我們終于首次有機(jī)會(huì)從內(nèi)部觀察磁重聯(lián)，而且就是在它發(fā)生的那一刻。”