體自燃是一個(gè)人的身體未與外界火種接觸而自動(dòng)著火燃燒，這種現(xiàn)象有豐富的歷史記載。有些受害人只是輕微灼傷，另一些則化為灰燼。最奇怪的是，受害人所坐的椅子、所睡的床，甚至所穿的衣服，有時(shí)竟然沒(méi)有燒毀。尤有甚者，有些人雖然全身燒焦，但一只腳、一條腿或一些指頭依然完好無(wú)損。
人體自燃的事例早見(jiàn)于17世紀(jì)的醫(yī)學(xué)報(bào)告，到了20世紀(jì)，有關(guān)文獻(xiàn)更有詳盡的記載。期間發(fā)生的事例多達(dá)200余宗。
初時(shí)一般認(rèn)為，這種厄運(yùn)大多降臨那些酗酒，肥胖和獨(dú)居的婦女身上。他們幾乎全在冬天晚上自燃，尸體在燃燒的火爐旁邊。不用說(shuō)，出事時(shí)并無(wú)證人在場(chǎng)。據(jù)當(dāng)時(shí)的見(jiàn)解，這是上帝的懲罰。
現(xiàn)代科學(xué)界和醫(yī)學(xué)界都否定人體自燃的說(shuō)法。雖然有人曾經(jīng)提出一些理論，但目前還沒(méi)有合理的生理學(xué)論據(jù)，足以說(shuō)明人體如何自燃甚至化為灰燼，因?yàn)橐讶梭w的組織和骨骼全部燒毀，只有在溫度超過(guò)華氏3000度的高壓火葬場(chǎng)才有可能。至于燒焦了的尸體上有未損壞的衣物或皮肉完整的殘肢，那就更神秘莫測(cè)了。
最早期有充分證據(jù)的人體自燃事件之一，是巴托林于1673年所記錄的，巴黎一個(gè)貧苦婦人神秘地被火燒死。那婦人嗜飲烈酒，酒癮之深，達(dá)到三年不吃任何食物的程度。有一天晚上，她上床睡覺(jué)后，夜里即自燃而死。次日早上，只有她的頭產(chǎn)和手指頭遺留下來(lái)，身體其余部分均燒成灰燼。報(bào)道此事 人是法國(guó)人雷爾，他終于800年發(fā)表第一篇關(guān)于人體自燃的論文。
關(guān)于人體離奇自燃的一項(xiàng)異常生動(dòng)詳細(xì)的報(bào)道，是由一位名叫李加特的人提供的。李加特是法國(guó)萊姆斯區(qū)一名實(shí)習(xí)醫(yī)生，事發(fā)時(shí)住在當(dāng)?shù)匾患倚÷灭^里。旅館東主米勒有一個(gè)絮聒不休的太太，每天都喝得酩酊大醉。1725年2月19日晚上，由于很多人前來(lái)參加次日的盛大交易會(huì)，旅館全部客滿。米勒和妻子很早便上床休息。米勒太太不能入睡，獨(dú)自下樓去。她平時(shí)常到廚房點(diǎn)燃的火爐前喝到爛醉。這時(shí)米勒已進(jìn)入夢(mèng)鄉(xiāng)，但到凌晨?jī)牲c(diǎn)鐘左右，突然驚醒。他嗅到煙熏的氣味，連忙跑到樓下，沿途拍門(mén)把客人叫醒。張皇失措的住客走到大廚房時(shí)，看到著火焚燒的并非廚房，而是米勒太太。她躺在火爐附近。全身幾乎燒光，只余下部分頭顱、四肢未段和幾根脊骨。除了尸體下面的地板和她所坐的椅子略有燒痕外，廚房里其余物品絲毫未損。
這時(shí)一名警官和兩名憲兵恰好在附近巡邏，聽(tīng)見(jiàn)旅館中人聲鼎沸，于是入內(nèi)探詢(xún)。他們看見(jiàn)米勒太太冒煙的尸體后，立即把米勒逮捕，懷疑他是兇手。鎮(zhèn)上的人早已知道米勒太太不但是個(gè)酒鬼，而且是個(gè)潑婦，因此懷疑備受困成的米勒蓄意把妻子殺死，以便和旅館一名女仆人雙宿雙飛。控方指米勒在妻子喝醉后把酒瓶里余下的烈酒倒在她身上，然后放火燒她，事后設(shè)法布局，使人相信這是一宗意外。
話說(shuō)那位青年醫(yī)生李加特在事發(fā)時(shí)也跑到樓下，親眼看到米勒太太燒焦的尸體。他在審訊過(guò)程中為米勒作證，說(shuō)受害人的身體全部燒光，卻留下頭顱和四肢末段，而附近物件也絲毫沒(méi)有波及，這顯然并非人為因素造成。法庭上的辯論非常激烈，控方堅(jiān)稱(chēng)米勒是殺人兇和。米勒被裁定罪名成立，判處死刑。然而李加特仍不斷陳辭，指出這件事絕不可能是普通的縱火殺人案，而是“上帝的懲罰”。結(jié)果，法庭撤銷(xiāo)判決，宣布米勒無(wú)罪釋放。然而，可憐的米勒也就此斷送了一生。他經(jīng)過(guò)那次打擊后，精神極度頹喪，從此在醫(yī)院中度過(guò)余生。
意大利教士貝多利祈禱時(shí)，身體突然著火焚燒。他是遭遇身體自燃后尚能生存數(shù)天的少數(shù)受害人之一。報(bào)道這件事的是曾替他治療的巴塔利亞醫(yī)生，見(jiàn)于1776年10月佛羅倫薩一份學(xué)報(bào)。
事發(fā)期間，貝多利正在全國(guó)各地旅行，有天晚上抵 達(dá)姊夫家里，由姊夫帶領(lǐng)到暫時(shí)歇宿的房間。由于他穿的襯衫是用馬毛做的，把肩膀刮得很不舒服，他一進(jìn)房就要了一條手由，把社祖和肓膀隔開(kāi)。接著，他獨(dú)自留在房中祈禱。