在人類的文明史上，鹽曾經是那樣的不可或缺，它與土壤、空氣、水、火一起，構成人類生存的五大要素，并直接促進了人類文明的進程，沒有鹽的發現，人類的文明史也許會大打折扣。
人類歷史發展的第一階段，是以百萬年計的舊石器時代。維系生存繁衍的生活方式，是采集與狩獵，遠古先民處于“食草木之食，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛”的蒙昧時代，尚不知何為咸味，亦不知鹽為何物。而被喻為“綠色革命”的農耕時代似乎是突然到來的，人類開始種植各種谷物，食譜完成了由肉食為主到以糧食為主的根本轉變。石器也制作得光滑精美起來，發明了衣服，燒出了美觀實用的陶器，住進了人工建筑之中。但從漫長舊石器時代到新石器時代的飛躍，這巨大的動力是什么？是鹽。鹽隨著人類的需求被發現了，它很快走入人類的歷史，滋潤著人類文明前進的步伐。
人餓了會找東西吃，渴了會找水喝，但人是怎樣學會吃鹽呢？一種共識是，人是從動物那里學會吃鹽的。有研究者注意到，研究北美洲幾乎任何地方的一份交通圖，都會關注到各地道路那古怪的線型，事先沒有進行任何設計。這些道路只是經過擴展的小路和羊腸小道，我們也許不會想到，它們起初是動物尋找鹽留下的蹤跡。動物尋找鹵水泉以獲得它們體內所需要的鹽，咸味的水、巖鹽以及任何能夠獲得的自然鹽，都是動物尋找并舔食的對象。食肉動物可以由其他動物獲取鹽，食草動物由草料獲取。人類尋找鹽的最初方式便是跟隨動物的腳印，在動物舔食之處的盡頭，因為有充足的鹽，所以成為古代人類定居的適宜之地，古老的村莊往往就建立在附近。
有研究人員在非洲熱帶雨林的樹干上，分別放置了浸有“鹽、糖、水”的棉花團，發現大多數螞蟻都聚集在浸有鹽分的棉團上。上個世紀90年代就有科學家發現，亞洲南部地區有某些蛾子，在午夜動物們睡著的時候，會吸取水牛、鹿、馬、豬或大象等哺乳動物的眼淚，以獲取其中的鹽分。
記得曾經去奧地利的薩爾茨堡游覽，親身體驗了從前礦工們下井時乘坐的木滑梯。事實上，哈萊茵是世界上最古老的鹽礦之一，早在青銅時代和鐵器時代，人類就知道直接開采鹽礦獲取需要的鹽。考古學家在各個地區的各個文明階段都發現了人類制作鹽的證據，它幾乎是各個民族本能的智慧。世界上最早注意到制鹽遺址的是歐洲人。17世紀到18世紀時法國就對洛林地區的鹽業生產進行了有意識的保護。1870年代，英國人也注意到艾塞克斯沿海地區大片隆起的燒土堆積，發掘證實是鐵器時代一處海鹽制造場。煮鹽是歐洲史前時期最普遍的一種技術，目前發現的最早的考古證據可上溯到公元前6000年前法國的阿爾卑斯山區。
中國對于鹽的開采制作也是世界文明史中值得大書特書的一章。比如海鹽的制鹽法有三種，中國制鹽法是其中重要的一種——鹽民先將海邊土地犁松，形成犁溝，利用潮汐將海水灌入溝內，經日曬蒸發，將溝內的濃鹽水收集起來蒸發制鹽。穆斯林制鹽法也廣為流傳，他們在中午陽光最毒時將海水不斷潑到海灘上，等待水分蒸發后將沙子收集到籃子內，再不斷用海水淋濾后獲取濃鹽水，放入鐵鍋煮。而最讓人印象深刻的是第三種，米沙鄢制鹽法。干旱季節，人們在海邊收集沖刷來的圓木或者樹干，將其劈成小塊兒在海水中浸泡，等其浸透鹽水后再曬干。然后焚燒成灰，再收集灰燼，用淋濾法獲取鹽水，放入陶罐或其他容器慢火煎煮。
在南太平洋新幾內亞的巴魯亞部落，其食物主要是塊莖作物，這種飲食結構極易使人罹患鈉缺乏癥。當地人因此種植一種鹽草。通過焚燒其莖稈枝葉，然后從其灰燼中獲取鹽粒，并制成鹽棒進行流通。我國的云南、四川和西藏，歷史上也曾使用鹽作為貨幣。在古羅馬帝國時期，鹽也曾經作為薪餉發給士兵。