由哥本哈根大學(xué)、深圳華大基因研究院等多家單位組成的研究團隊，成功破譯了約70萬年前生活在加拿大地區(qū)的史前馬的全基因組序列圖譜，并利用該基因組信息闡釋了馬的進化歷程，相關(guān)研究日前在《自然》雜志發(fā)表。這是迄今為止破譯的最古老的基因組，比去年完成的丹尼索瓦人基因組還要古老10倍，這項研究為包括遠古人類在內(nèi)的諸多已滅絕物種的基因組圖譜繪制，奠定了重要的遺傳學(xué)基礎(chǔ)。
2003年，一個研究團隊在加拿大育空領(lǐng)地薊溪遺址古老的永久凍土層，發(fā)現(xiàn)了冰封已久的馬骨骼化石碎片。該馬骨化石來自于一匹遠古馬的腿部，距今約有56萬至78萬年的歷史。DNA會隨著時間的推移而逐步降解，理論和經(jīng)驗證據(jù)均表明該馬古化石的DNA已經(jīng)接近保存的臨界值。而且到目前為止，還沒有11萬至13萬年以上的古DNA全基因組測序信息。然而通過初步的分析，該化石殘存有一小部分膠原和血液。由此，研究人員決定重構(gòu)該古馬的遺傳信息。
同時作為對照，研究人員還對一匹4.3萬年前的馬、5匹現(xiàn)代家養(yǎng)馬品種、一只普氏野馬和一只驢進行了全基因組測序。通過進一步的進化分析發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)代馬、驢和斑馬最近的共同祖先存在的時間大約在400-450萬年前，比過去認為的時間要向前推進了兩倍，因此，它們有足夠長的時間進化成現(xiàn)在的馬屬種群。
同時，研究人員還發(fā)現(xiàn)，在過去的200萬年間，馬屬種群發(fā)生了多次波動，特別是在氣候劇變時期，多個冰期使得草原面積擴張，馬的數(shù)量經(jīng)歷了一系列起伏。研究人員推斷，普氏野馬和現(xiàn)代馴化馬的種群分化大約是在3.8萬至7.2萬年前。同時，基因組學(xué)數(shù)據(jù)表明，普氏野馬并未與現(xiàn)代馴化馬進行雜交，這也支持了普氏野馬確實是現(xiàn)存最后一種真正的野馬這一觀點。
此外，研究人員還發(fā)現(xiàn)了一些在馬的進化中免疫系統(tǒng)和嗅覺系統(tǒng)受到不斷選擇的證據(jù)。最終，研究人員發(fā)現(xiàn)與普氏野馬相比，在不同的現(xiàn)代家養(yǎng)馬品種之間，鑒定出29個低水平的遺傳變異區(qū)域，這些區(qū)域可能成為馴化的遺傳標記。